当时，很多方士和巫师都聚集在京城，他们大多用旁门左道迷惑众人，搞各种花样骗人。女巫们在后宫里进进出出，教宫女们躲避灾祸的办法，每个屋子里都埋着木偶人用来祭祀。宫女们之间因为嫉妒、怨恨，就互相告发，说对方用巫术诅咒皇上，大逆不道。汉武帝听了非常生气，被杀的后宫妃嫔和大臣加起来有好几百人。汉武帝心里也开始起疑，有一次白天睡觉，梦到好几千个木偶人拿着棍子要打他，一下子被惊醒了。从这以后，他身体就不舒服，整天恍恍惚惚、丢三落四的。
江充一直和太子以及卫氏家族有矛盾，他见汉武帝年纪大了，担心汉武帝去世后会被太子杀掉，就想了个坏主意，说汉武帝生病是因为有人用巫蛊之术诅咒。于是汉武帝派江充作为使者，负责查办巫蛊案件。江充带着胡地的巫师到处挖地找木偶人，只要发现有人祭祀、装神弄鬼，就故意把现场弄得好像真有其事，然后抓人严刑拷打，用烧红的铁钳烫人，逼他们认罪。老百姓也开始互相诬告对方用巫蛊害人，官吏们就把这些人定为大逆不道的罪名。从京城长安、三辅地区，一直到各郡、国，因为这件事被处死的人前后有好几万。
当时汉武帝年纪大了，怀疑身边的人都在用巫蛊诅咒他，不管有没有这回事，都没人敢为自己辩解喊冤。江充摸清了汉武帝的心思，就让胡巫檀何跟汉武帝说：“皇宫里有蛊气，如果不除掉，皇上的病就好不了。”汉武帝信以为真，派江充到皇宫里搜查，江充甚至跑到汉武帝的寝宫，把御座都拆了，在地上乱挖。他还让按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等人帮忙。江充先从很少受宠的妃嫔宫里开始搜查，然后查到皇后和太子宫里，把地挖得乱七八糟，太子和皇后连放床的地方都没有了。江充还说：“在太子宫挖到的木偶人特别多，还有写着大逆不道话的帛书，我要向皇上报告。”
太子害怕极了，就去问少傅石德该怎么办。石德担心自己作为太子的老师，会被一起杀掉，就对太子说：“之前丞相父子、两位公主，还有卫氏家族的人，都因为巫蛊案被杀了。现在巫师和江充带人挖出这些东西，也不知道是他们故意放的，还是真有其事，咱们根本没法证明自己的清白。不如假传圣旨，把江充这些人抓起来关进监狱，彻底查清楚他们的阴谋。再说皇上现在在甘泉宫生病，皇后和咱们派去请安的人都没有回音，皇上是死是活都不知道，奸臣又这么嚣张，太子您难道不记得秦朝扶苏的事情了吗？”太子说：“我是皇上的儿子，怎么能擅自杀人呢？不如我去甘泉宫向父皇请罪，也许能侥幸没事。”太子正要去甘泉宫，江充却逼得越来越紧。太子实在没办法，只好听从了石德的计策。
秋季，七月壬午日，太子派门客假扮成汉武帝的使者，把江充等人抓了起来。按道侯韩说怀疑使者是假的，不肯接受诏书，太子的门客就把他杀了。太子亲自监斩江充，还骂道：“你这个赵国的奴才！之前在赵国扰乱人家父子关系还不够，现在又来扰乱我们父子！”又把胡巫烧死在上林苑里。
太子派舍人无且拿着符节，在夜里进入未央宫的长秋门，通过长御倚华向皇后说明情况，然后调用皇家马厩里的马车，装载射手，打开武器库，取出兵器，又征调长乐宫的卫队。长安城里一下子乱了起来，都说太子造反了。苏文趁机逃走，跑到甘泉宫，跟汉武帝说太子起兵叛乱。汉武帝说：“太子一定是害怕了，又怨恨江充他们，所以才会这样。”于是派使者去召太子来。使者不敢进长安城，回去报告说：“太子真的造反了，还要杀我，我好不容易逃了回来。”汉武帝听了，气得火冒三丈。
丞相刘屈氂听说发生变故，吓得撒腿就跑，连丞相的印绶都丢了，他派长史坐着驿站的快马向汉武帝报告。汉武帝问：“丞相在干什么？”长史回答说：“丞相把事情瞒着，还没敢发兵。”汉武帝生气地说：“事情都闹得沸沸扬扬了，还瞒什么！丞相没有周公辅佐成王的风范，当年周公不也杀了造反的管叔、蔡叔吗！”于是给丞相下了一道诏书，说：“捕杀造反的人，自有赏罚。可以用牛车作为掩护，不要和叛军短兵相接，以免伤亡太多士兵！把城门关紧，别让造反的人跑出去！”
太子也向文武百官宣告说：“皇上在甘泉宫生病被困，我怀疑有变故，奸臣们想要作乱！”汉武帝于是从甘泉宫来到长安城西的建章宫，下令征发三辅地区附近各县的军队，让俸禄在二千石以下的官员都归丞相指挥。太子也派人假传圣旨，赦免长安城里监狱里的囚徒，让少傅石德和门客张光等人分别带领。他还派长安的囚徒如侯拿着符节去征发长水和宣曲两地的胡人骑兵，让他们整装待发，前来会合。侍郎马通受汉武帝派遣来到长安，他追上如侯，对胡人骑兵说：“符节是假的，别听他的！”然后杀了如侯，带着骑兵进入长安。汉武帝又调发水军交给大鸿胪商丘成指挥。以前汉朝的符节都是纯红色的，因为太子用的是红色符节，所以汉武帝就把符节改成黄色，并加上旄作为区别。
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