张骞到了乌孙后，乌孙王昆莫接见他时态度非常傲慢。张骞传达汉武帝的意思说：“如果乌孙能向东迁回原来的地方，汉朝就把公主嫁给乌孙王做夫人，两国结为兄弟，一起对抗匈奴，匈奴根本不是对手。”乌孙觉得汉朝离自己太远，也不清楚汉朝到底有多强大。而且他们长期臣服于匈奴，匈奴又离得近，乌孙的大臣们都害怕匈奴，所以不想迁移。张骞在乌孙待了很久，也没能说服他们，但他把副使分别派往大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗等周边国家。后来乌孙派了翻译和向导，护送张骞回国，还派了几十个人、几十匹马，跟着张骞到汉朝答谢，其实也是想趁机看看汉朝的实力。这一年，张骞回到长安，汉武帝任命他为大行。又过了一年多，张骞派去出使大夏等国的副使，大多带着各国的使者一起回到汉朝，从这以后，西域和汉朝开始有了正式的交往。
西域一共有三十六个国家，南北都有大山，中间有河流，东西长六千多里，南北宽一千多里。东边连接着汉朝的玉门关、阳关，西边以葱岭为边界。这里的河流有两个源头，一个出自葱岭，一个源于于阗，两条河汇合后向东流入盐泽。盐泽距离玉门关、阳关三百多里。从玉门关、阳关进入西域有两条路：一条是沿着南山北麓，顺着河西走廊西行到莎车，这叫南道；沿着南道向西越过葱岭，就能到达大月氏、安息。另一条是从车师前王廷出发，沿着北山，顺着河西走廊西行到疏勒，这叫北道；沿着北道向西越过葱岭，就能到达大宛、康居、奄蔡。以前这些西域国家都受匈奴统治，匈奴的西边日逐王设置了僮仆都尉，专门管理西域，他们常驻在焉耆、危须、尉黎一带，向西域各国征收赋税，靠这些变得很富有。
因为乌孙王不愿意东迁，汉朝就在浑邪王原来的地盘设立了酒泉郡，还陆续迁移百姓过去充实人口；后来又分出一部分地方设立了武威郡，这样就切断了匈奴和羌人互相勾结的通道。
汉武帝得到了大宛的汗血宝马，非常喜爱，给它取名叫“天马”。为了得到更多这样的宝马，汉朝派往西域的使者络绎不绝。每次派出的使团，规模大的有几百人，小的也有一百多人，他们携带的财物和张骞出使时差不多。后来随着经验增多，使团的规模才逐渐变小。汉朝一年中派出的使团，多的时候有十几次，少的时候也有五六次；去远一点地方的使者，八九年才能回来，近一些的也要几年才能返回。
元鼎三年（公元前114年 丁卯年）
冬天，朝廷把函谷关从原来的地方迁到了新安。
春天正月戊子日，汉景帝的阳陵陵园发生火灾。
夏天四月，天空下起了冰雹。
函谷关以东四十多个郡和国都遭遇饥荒，甚至出现了人吃人的悲惨景象。
常山宪王刘舜去世，他的儿子刘勃继承王位。但刘勃因为在父亲生病时不照顾，守丧期间又不守礼节，被废除王位，流放到房陵。一个多月后，汉武帝重新封刘舜的另一个儿子刘平为真定王，把常山改为郡。这样一来，五岳都在汉朝中央政权的管辖范围内了。汉武帝还把代王刘义改封为清河王。
这一年，匈奴的伊稚斜单于去世，他的儿子乌维单于继位。
元鼎四年（公元前113年 戊辰年）
冬天十月，汉武帝前往雍地，祭祀五帝。他下诏说：“如今我亲自祭祀上天，却没有祭祀土地神（后土），这样在礼法上就不周全，让有关官员商议一下。”于是在水泽中的圆形小土丘上修建了祭祀后土的祠庙。之后汉武帝从夏阳出发，向东到了汾阴。这时，汉武帝开始巡视各郡国。河东太守没想到汉武帝突然到来，来不及做好接待准备，觉得自己失职，就自杀了。十一月甲子日，在汾阴的高丘上正式建立了后土祠，汉武帝亲自遥望着祭祀，所用的礼仪和祭祀上天时一样。祭祀结束后，汉武帝又到了荥阳，然后回到洛阳，封周朝的后裔姬嘉为周子南君。
春天二月，中山靖王刘胜去世。
乐成侯丁义向汉武帝推荐了方士栾大，说栾大和之前被处死的文成将军是同一个师傅。汉武帝正后悔杀了文成将军，见到栾大后非常高兴。栾大以前侍奉过胶东康王，他能说会道，有很多计谋策略，而且敢说大话，说起那些事情来还特别自信。栾大说：“我经常在海上往来，见到过安期生、羡门这些仙人，只是他们觉得我地位低贱，不相信我；又认为康王只是个诸侯，不值得把仙方传授给他。我的师傅说：‘可以炼成黄金，黄河决口也能堵塞，长生不老的药能得到，仙人也可以招来。’但我担心像文成将军那样被处死，那以后方士们就都不敢说话，更不敢谈论仙方了！”汉武帝说：“文成将军是吃了马肝死的。你要是真能掌握那些仙方，我有什么舍不得给你的！”栾大说：“我的师傅不主动求人，只有别人求他。陛下如果一定要招来仙人，就得尊重使者，让他成为皇室亲属，用宾客的礼节对待他，这样才能让他和神人沟通。”于是汉武帝先让栾大展示一些小法术，比如让棋子舞动，棋子真的自己相互碰撞起来。当时，汉武帝正为黄河决口和炼不出黄金发愁，就封栾大为五利将军，又相继封他为天士将军、地士将军、大通将军。夏天四月乙巳日，又封栾大为乐通侯，赐给他食邑两千户，还赏了豪华的住宅，一千个家僮，连皇帝用旧的车马、帷帐、器物都赏赐给他，把卫长公主嫁给他，送了十万斤黄金。汉武帝还亲自到栾大的家里去，派去慰问和供应物品的使者在路上接连不断。从大长公主、将军、丞相以下的官员，都到栾大家里摆酒祝贺，还送给他很多礼物。汉武帝又刻了一枚玉印叫“天道将军”，派使者穿着羽毛做的衣服，夜里站在白茅草上；五利将军栾大也穿着羽毛衣服，站在白茅草上接受玉印，以此表示他不是臣子（而是传达神意的使者）。栾大短短几个月时间，就佩戴了六枚印章，尊贵的程度震动了天下。于是在沿海的燕、齐一带，人人都激动地说自己有神奇的秘方，能招来神仙。
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