夏天六月，汉武帝下诏说：“我听说要用礼仪引导百姓，用音乐感化百姓。如今礼仪崩坏、音乐失传，我非常忧虑。命令礼官鼓励学习，振兴礼仪，为天下人做出表率！”于是丞相公孙弘等人上奏：“请为博士官设置五十名弟子，免除他们的赋税徭役；根据他们的成绩高低，补任郎中、文学、掌故等官职；如果有特别优秀的人才，就把他们的名字上报；那些不认真学习或者才能低下的，就予以罢免。此外，对精通一种经术以上的官吏，请都选拔出来，补充到重要的职位上。”汉武帝采纳了这个建议。从此，公卿、大夫、士、吏中涌现出了很多学识渊博的人。
秋天，匈奴一万骑兵入侵代郡，杀死都尉朱英，劫掠了一千多人。
当初，淮南王刘安喜欢读书、写文章，爱好树立个人名誉，招揽了宾客和从事方术的士人几千人。他的群臣和宾客中，大多是江淮一带轻浮浅薄的人，他们常常拿厉王刘长被流放而死的事情来刺激刘安。建元六年，彗星出现，有人劝说刘安：“以前吴王谋反时，彗星出现，只有几尺长，尚且造成了流血千里的战乱。如今彗星划过天空，天下恐怕要发生大规模的战争了。”刘安心里觉得有道理，于是加紧制造进攻和防御的武器，积聚金钱。
郎中雷被得罪了淮南王太子刘迁，当时朝廷有诏令，想参军的人可以到长安去，雷被就表示愿意参军去抗击匈奴。刘迁在刘安面前说雷被的坏话，刘安就把雷被免职了，想以此禁止其他人效法雷被。这一年，雷被逃到长安，上书为自己辩解。这件事交给廷尉处理，追查下来牵连到了淮南王刘安，公卿们请求逮捕刘安治罪。太子刘迁谋划让人身穿卫士的衣服，手持长戟站在淮南王身边，如果朝廷派来的使者有不利于淮南王的举动，就立刻把使者杀掉，然后发兵造反。汉武帝派中尉段宏到淮南王那里询问情况，刘安看到段宏神色温和，就没有动手。公卿们上奏说：“刘安阻止想抗击匈奴的人，抗拒明诏，应当斩首示众。”汉武帝下诏削减淮南国的两个县。事后刘安伤心地说：“我推行仁义，反而被削地。”他感到很羞耻，于是谋反的想法更加强烈了。刘安与衡山王刘赐相互指责抱怨，在礼节上彼此不和。衡山王听说淮南王有谋反的打算，担心被他吞并，也招揽宾客，准备谋反的器具，他认为如果淮南王向西起兵，自己就发兵平定江淮之间的地区并占据那里。衡山王王后徐来在衡山王面前诬陷太子刘爽，想废掉他，改立自己的弟弟刘孝为太子。衡山王囚禁了太子刘爽，给刘孝佩戴上王印，让他招揽宾客。来的宾客暗中知道淮南王、衡山王有反叛的计划，就日夜从容地劝说他们早日行动。衡山王于是让刘孝的门客江都人枚赫、陈喜制造战车，锻造箭矢，刻制天子印玺、将相和军吏的印章。秋天，衡山王按惯例应该进京朝见汉武帝，路过淮南国；淮南王就用兄弟间的情谊与他交谈，消除了以前的隔阂，约定好共同谋反的计划。衡山王于是上书汉武帝，借口生病不能进京，汉武帝回赐诏书，准许他不必来朝见。
元朔六年戊午（公元前123年）
春天二月，大将军卫青从定襄出兵，攻打匈奴；任命合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弩将军，都归大将军卫青统领。汉军斩杀匈奴几千人后返回，在定襄、云中、雁门等地休整兵马。
汉武帝大赦天下。
夏季四月，卫青再次率领六位将军从定襄出兵攻打匈奴，斩杀、俘虏匈奴一万多人。右将军苏建、前将军赵信所率的合并部队共三千多骑兵，单独遭遇了单于的军队，双方交战了一天多，汉军几乎全军覆没。赵信原本是匈奴的一个小王，投降汉朝后，被封为翕侯，这次兵败，匈奴引诱他，于是他率领剩下的大约八百骑兵投降了匈奴。苏建的军队全部覆没，他只身逃脱，回到大将军卫青的军中。
议郎周霸说：“自从大将军出征以来，还从未斩杀过副将。如今苏建弃军而逃，可以将他斩首，以此来彰显将军的威严。”军正闳、长史安则说：“不能这样。《兵法》上说：‘兵力弱小却坚持抵抗，就会被兵力强大的一方擒获。’如今苏建以几千人的兵力对抗单于的几万人，奋力战斗了一天多，士兵都死光了，他也没有二心，独自回来。如果杀了他，这是告诉后来的人，战败就不要回来了，所以不应当杀他。”大将军卫青说：“我有幸凭借皇帝亲戚的身份在军中任职，不担心没有威严，而周霸却劝我以斩杀苏建来树立威严，这太不符合我的心意了。况且，即使我的职权允许斩杀将领，以我的尊贵和受宠程度，也不敢在境外擅自诛杀将领，而应该把他押回交给天子，让天子自己裁决，这样可以显示出作为臣子不敢专权，不是也很好吗？”军中的官吏们都说：“说得对！”于是把苏建囚禁起来，送到汉武帝所在的地方。
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