没过多久，太子和梁王同坐一辆车入朝，经过司马门的时候没有下车步行。张释之立刻追上去拦住他们，不让进殿门，还上书弹劾他们“过公门不下车，是对皇帝不敬”。薄太后听说后，汉文帝赶紧摘下帽子，向太后认错，说自己没把儿子教导好。薄太后这才派使者传令赦免太子和梁王，兄弟俩这才得以进宫。从这以后，汉文帝觉得张释之很不一般，就提拔他做中大夫，没过多久，又升他为中郎将。
还有一次，汉文帝带着大家到霸陵，感慨地说：“要是用北山的石头做棺椁，中间填满麻絮，再用漆粘好，别人肯定打不开！”身边的人都随声附和说“好”。张释之却说：“要是棺椁里有让人惦记的宝贝，就算把南山封得严严实实，也还是会有缝隙；要是里面没什么值钱的东西，就算没有石椁，又有什么可担心的呢！”汉文帝听了，觉得很有道理，连连称赞。这一年，张释之被任命为廷尉。
有一回，汉文帝出行经过中渭桥，突然有个人从桥下跑出来，惊到了拉车的马。汉文帝马上派人把这人抓起来，交给廷尉张释之治罪。张释之审理后上奏说：“这人违反了清道戒严的规定，按律应该罚款。”汉文帝生气地说：“这人惊了我的马，幸亏这马脾气好，要是别的马，非得把我摔伤不可！廷尉就判个罚款？”张释之说：“法律是天下人都要遵守的。现在法律就是这么规定的，如果加重处罚，那法律就不能让百姓信服了。而且当时陛下要是派人直接杀了他，也就罢了。可现在交给廷尉处理，廷尉是天下公平的象征，一旦执法有偏差，天下人以后用法都会随意轻重，那百姓该怎么行事呢？还请陛下明察。”汉文帝想了好一会儿，才说：“廷尉判得对。”
后来，有人偷了高祖庙神座前的玉环，被抓住了。汉文帝大怒，交给廷尉治罪。张释之按照“盗窃宗庙器物”的罪名，上奏判处这人死刑。汉文帝更生气了，说：“这人太无法无天了，竟敢偷先帝的东西！我把案子交给廷尉，是想灭他全族，你却按律法上奏，这不是我想要恭敬承奉宗庙的意思！”张释之摘下帽子，磕头谢罪说：“按律法，判死刑就够了。同样是犯罪，也要根据情节轻重来量刑。现在因为偷了宗庙的器物就灭族，要是哪天有个愚昧的百姓去挖了长陵的一捧土，陛下您又该怎么加重处罚呢？”汉文帝听了，回去和薄太后商量，最后同意了张释之的判决。
汉文帝四年（公元前176年），冬天十二月，颍阴懿侯灌婴去世。
春天正月甲午日，汉文帝任命御史大夫、阳武人张苍为丞相。张苍这人特别爱看书，见识广，尤其精通音律和历法。
汉文帝召见河东郡守季布，想让他当御史大夫。可有人在汉文帝面前说季布虽然勇猛，但爱喝酒，脾气不好，不好相处。季布到了长安，在驿馆等了一个月，汉文帝召见后又没了下文，让他回去。季布就趁机进言说：“我没什么功劳却得到陛下恩宠，在河东任职。陛下无缘无故召我来，肯定是有人在您面前说我好话；现在我来了，又没安排什么事，让我回去，肯定又有人在您面前说我坏话。陛下因为一个人的称赞就召我来，又因为一个人的诋毁就让我走，我担心天下有见识的人听说后，会借此看出陛下您做事不够稳重啊！”汉文帝听了，默默无言，满脸惭愧，过了好一会儿才说：“河东是我最重要的郡，所以才特意召你来。”
汉文帝还想提拔贾谊担任公卿的职位，可大臣们大多反对，说：“贾谊这洛阳人，年轻又没什么经验，就想着独揽大权，会把事情搞乱的。”从这以后，汉文帝也开始疏远贾谊，不再采用他的建议，只让他做长沙王太傅。
再说回绛侯周勃，他回到封国后，每次河东郡守、郡尉到绛县巡视，周勃都害怕自己被朝廷杀掉，每次都身披铠甲，让家人拿着兵器来见他们。后来有人上书告发周勃想造反，汉文帝把案子交给廷尉处理。廷尉把周勃抓起来审问，周勃吓得不知道怎么辩解。狱吏也趁机欺负他，周勃没办法，给了狱吏一千金。狱吏就在木简背面写字提醒他：“让公主作证。”这公主是汉文帝的女儿，周勃的儿子周胜之娶了她。薄太后也认为周勃不会造反。有一天汉文帝去拜见太后，太后抓起头巾就朝汉文帝扔过去，说：“绛侯当年诛灭吕氏，掌管着皇帝的玉玺，还在北军统领军队，那个时候他不造反，现在住在一个小县城，反倒要造反了？”汉文帝看过周勃的供词后，赶紧认错说：“官吏正在查证，马上就放了他。”于是派使者拿着符节赦免了周勃，恢复了他的爵位和封邑。周勃出狱后，感叹道：“我曾经率领百万大军，可哪知道狱吏的威风这么大啊！”
这一年，汉文帝下令修建顾成庙。
汉文帝五年（公元前175年），春天二月，发生了地震。
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