【一：瘟起西市】
初秋的咸阳，帝京的心脏，本该是天高云阔，渭水汤汤，九市繁华喧嚣如织锦。可这一年的初秋，却笼上了一层挥之不去的阴霾。一股粘滞、沉闷、带着浓重土腥气与某种难以言喻的铁锈甜腥的热浪，如同浸透了污水的厚重棉被，死死捂住了整座城池。天空是浑浊的铅灰色，阳光被揉碎成惨淡的光斑，艰难地穿透厚重的云层，却驱不散那股令人窒息的压抑。
渭河的水流失去了往日的奔腾，变得迟缓而浑浊，河面上漂浮着可疑的油污和未曾见过的、泛着诡异彩光的泡沫。河岸边的垂柳无精打采，叶片上覆着一层灰蒙蒙的粉尘。风，是停滞的。空气仿佛凝固了，每一次呼吸都带着沉甸甸的铁锈腥气，直冲肺腑，令人作呕。
瘟疫的阴影，如同最恶毒的诅咒，悄无声息地从西市最深、最肮脏、最被阳光遗忘的角落——野狗屠夫和苦力脚夫们蜷缩的污水沟旁窝棚区——悄然滋生、蔓延。
起初，只是零星几声痛苦的呻吟和胡言乱语在恶臭的空气中飘荡。一个平日里力大如牛的屠夫，在宰杀一条瘦骨嶙峋的野狗时，突然双眼翻白，口中嗬嗬作响，喷溅出粉红色的腥臭泡沫，身体剧烈抽搐着倒在了血泊和污水里，不到半个时辰便断了气。他的尸体以一种肉眼可见的速度发黑、膨胀，皮肤绷紧得发亮，散发出比死狗更浓烈刺鼻的腐臭。
接着，是负责清理这片污秽角落的几个官奴。他们在用草席包裹那屠夫肿胀发黑的尸体时，其中一个年轻官奴突然发出一声凄厉到变调的尖叫！他看到尸体那浑浊爆凸的眼球里，似乎有什么墨绿色的东西在蠕动！下一刻，一只指甲盖大小、通体墨绿、甲壳边缘带着细密锯齿的硬壳虫子，竟真的从尸体的鼻孔里钻了出来！
官奴吓得魂飞魄散，连滚爬爬地逃离。然而，当晚，他便开始高烧不退，胡话连篇，皮肤下鼓起一个又一个鸡蛋大小、硬邦邦的肿块，那些肿块甚至在皮下缓缓地、如同活物般蠕动！剧痛让他撕心裂肺地嚎叫，第二日清晨，他口鼻喷涌着粉红色的泡沫，在极度痛苦中扭曲死去。尸体膨胀得更快，流出的黑血浓稠如墨，散发出更加浓烈的甜腥恶臭，成群的苍蝇嗡嗡地扑上去，可片刻之后，那些苍蝇竟如同喝醉了酒般，抽搐着坠落在地，蹬了几下腿便僵死不动！
恐慌，如同瘟疫本身携带的毒素，瞬间注入了西市的每一条肮脏的巷陌，每一间低矮的窝棚。
“瘟神爷发怒了！收人来了！”
“水！是河里的水！不能喝！喝了就变屠夫那样！”
“是巴寡妇！是她！她在蜀地弄那毒砂矿，挖塌了地脉，瘟神顺着矿脉找上咸阳来索命了！”
“赤霄军！那些降卒都是瘟鬼！他们带来的灾祸！”
愚昧的流言如同瘟疫的帮凶，比病魔的爪牙蔓延得更快、更广。恐慌像野火般燎原。往日喧嚣鼎沸的西市，瞬间陷入了歇斯底里的混乱。米铺、药铺被蜂拥而至的人群挤破了门槛，囤积、抢购、咒骂、厮打！更有地痞流氓趁乱而起，打砸商铺，劫掠财物，火光在混乱的街巷中冲天而起，浓烟混杂着恶臭，将天空染得更黑。巡街的衙役和城防军试图弹压，棍棒与刀鞘挥舞，换来的是更激烈的反抗和绝望的嚎哭。
“官爷！救命啊！”一个妇人抱着浑身滚烫、口吐粉沫的孩子冲撞军阵。
“滚开！滚开！别过来！”一名年轻兵卒看着妇人怀中孩子皮肤下鼓起的蠕动硬块，惊恐地挥舞长戟。
“跟他们拼了！不给我们活路！”混乱中，一个双目赤红、脸上已有暗红斑块的男人嘶吼着扑向兵卒。
“噗嗤！”长戟刺入身体的声音被更大的喧嚣淹没。
“啊——！”被扑倒的兵卒发出惨叫，那男人竟死死咬住了他的手臂！腥臭的粉沫喷溅在兵卒脸上！
被咬伤的几名兵卒很快出现了相同的症状：高热、谵语、皮肤下鼓起蠕动的硬块。他们被惊恐的同袍强行拖离，隔离在城外一处废弃的马厩里。惨叫声日夜不息，如同地狱的哀嚎，顺着风飘回咸阳城，成为压垮更多人心防的最后一根稻草。
瘟疫，这头最初只在泥淖中打滚的凶兽，在吸足了恐惧与混乱的养分后，终于昂起了它狰狞的头颅，迈着腐臭的脚步，向着咸阳城那巍峨宫墙守护的核心，步步紧逼。
【二：蛊现宫闱】
章台宫，帝国的权力中枢。往日里，这里是肃穆与威严的象征，空气中弥漫的是檀香的清冽和权力的冰冷气息。此刻，却被一股刺鼻的药味和一种难以言喻的、仿佛来自地底深处的腥甜铁锈气所笼罩。巨大的青铜仙鹤香炉中，价值千金的龙涎香和辟邪药粉在烈焰中化为浓烟，试图驱散那无形的阴霾，却只让殿内的空气更加浑浊呛人。烟雾缭绕中，御座高台显得朦胧而遥远。
始皇帝嬴政高踞丹陛之上，冕旒十二旒珠玉低垂，遮挡了大部分面容。唯有那紧握在御案鎏金扶手上、指节因过度用力而根根发白、微微颤抖的手，泄露了这位横扫六合的帝王内心翻腾的惊涛骇浪——那是滔天的震怒，是对失控局面的狂躁，以及一丝…连他自己也不愿承认的、源自未知灾厄的惊悸。
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