九月十六日，黄昏时分。
端木烬正在书房批阅文件，门外传来急促的脚步声。牛珂推门进来，脸上带着少有的激动：“城主，少城主回来了！刚到城门口！”
笔尖一顿，端木烬抬起头：“小轩一个人？”
“不，少城主是带着三支队伍回来的！”牛珂语速很快。“一支是咱们的影卫，十二人全须全尾。另外两支是昆阳城和哀牢城的人马！两位城主亲自来了！”
端木烬放下笔，眼中闪过一丝精光。林轩出使不过月余，不仅平安归来，竟然把苗枫和周平这两位武王都请来了南诏，这结果，远超预期。
“多少人？”端木烬起身问道。
“两家各带了五十名亲卫，都是精锐。”牛珂禀报道：“少城主派人先一步传信，说两位城主是应他邀请，前来南诏‘参观访问，共商要事’。”
“通知韩司令、殷司令、周署长，还有雷叔，立刻到议事厅。”端木烬一边说一边向外走。“准备最高规格的接待，要体面、庄重。”
“是！”
......
南诏城东门外，三支队伍缓缓停下。
林轩骑在马上，风尘仆仆，但眼神明亮。他左侧是昆阳城的队伍，五十名黑甲骑士拱卫着一辆双驾马车，车帘掀起，一名年约五十、面容儒雅的中年男子正望着南诏城墙。他穿着青色锦袍，腰间佩剑，正是昆阳城主苗枫，武王入门。
右侧是哀牢城的队伍，同样五十名赤甲骑士，为首之人是一名四十余岁、国字脸、眉宇间带着凌厉之气的男子。他一身暗红色战甲，腰挎长刀，骑在一匹高大的黑鬃马上，正是哀牢城主周平，武王小成。
林轩策马上前几步，对二人拱手：“周城主，苗城主，南诏城到了，家兄已在城中恭候。”
此时，城门大开。
韩山河一身戎装，带着两队百人卫兵列队出迎。他走到三支队伍前，抱拳朗声道：“南诏城防军司令韩山河，奉城主之命，恭迎哀牢周城主、昆阳苗城主大驾！城主已在议事厅备茶相候，请！”
苗枫下了马车，周平也翻身下马。
“有劳韩司令。”苗枫温声道。
“客气。”周平言简意赅。
林轩引着两位城主入城，他们的亲卫队被安排在外城的驿馆休息，只各带了两名贴身护卫跟随。
议事厅前，端木烬已带着殷牧野、周烈和雷炎在此等候。
见到两位城主走来，端木烬上前三步，拱手笑道：“周城主，苗城主，远道而来，辛苦了。”
周平和苗枫同时看向端木烬，两人心中都是一凛。
端木烬一身简单的青色劲装，未穿甲胄，未佩兵器，脸上还带着少年人特有的明朗笑意。但两位武王却从他身上感受到了一丝压迫感，那不是刻意释放的威压，而是生命层次不同带来的自然差距。
武圣！
两人几乎同时确定了这个猜测，虽然早有心理准备，但真正面对时，那种源自本能的敬畏仍然难以抑制。
“端木城主，久仰。”苗枫率先拱手。
“冒昧来访，打扰了。”周平也抱拳一礼。
“两位能来，是南诏的荣幸。”端木烬侧身引路。“厅内已备茶，请。”
众人入厅，分宾主落座。端木烬坐主位，左侧是南诏众人，右侧是两位城主及他们的护卫。侍女奉上清茶，茶香袅袅。
寒暄几句后，苗枫放下茶盏，切入正题：“端木城主，实不相瞒，我二人此次前来，一是应林少城主盛情相邀。二来也确实想亲眼看看，我华国最年轻的武圣，究竟是怎样的英雄人物。”
周平接话，更直接：“林少城主出使时，提及南诏愿与邻为善，互通有无。这话我们信，但乱世之中，空口白话不足为凭。今天来，就是想听听端木城主的实在话，南诏想怎么跟邻居相处？”
厅内安静下来。
端木烬笑了笑，不答反问：“两位城主觉得，如今这世道，什么最重要？”
苗枫沉吟：“生存。”
周平补充：“实力。”
“都对。”端木烬点了点头。“依我看，是‘可持续的生存’和‘可增长的实力’。一城一地，再强也有极限。变异兽会进化，天灾人祸不断，今天的安宁，未必是明天的保障。”
端木烬看向二人：“南诏扩军、建镇、招民，两位想必已有耳闻。我不瞒你们，南诏确实要扩张，但扩张的目的不是为了吞并谁，而是为了筑起一道足够厚实的屏障，对抗十万大山的屏障。”
“十万大山？”苗枫神色一凝。“那里确有异动，我昆阳的探子月前回报，深处有不明兽吼，声传百里，群兽躁动。”
端木烬正色道：“能让整个十万大山躁动的东西，绝不会是A级妖兽那么简单。我怀疑，可能有S级，或者接近S级的存在，正在苏醒或诞生。”
S级！
这个词让厅内所有人呼吸一窒，在座的除了端木烬，最强的就是周平，武王小成，对上A级尚有一战之力，但面对S级，那是食物链顶端的存在，传闻中拥有移山倒海之能，非武圣不可敌。
“端木城主是武圣，或许不惧。”苗枫缓缓道：“但我昆阳，周城主的哀牢，若真遇上S级兽潮，只怕……”
“守不住。”周平替他说完了后半句，脸色难看。
端木烬道；“昆阳在东，哀牢在南，我们三家呈三角之势。若十万大山的威胁真的爆发，必是席卷之势，谁也不能独善其身。”
苗枫与周平对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“端木城主的意思是……”苗枫试探道。
“结盟。”端木烬吐出两个字。“不是松散的口头约定，而是实实在在的攻守同盟。三家开放贸易，互通有无；建立情报共享机制，任何一方发现十万大山异常，立刻通报其余两家；若一方遭到大规模兽潮攻击，另外两家有义务出兵援助。”
周平盯着端木烬：“条件呢？结盟对南诏最有利，你的城在最西边，首当其冲。我们两家在东、南，兽潮若真从十万大山来，你顶在前面，我们相对安全。帮你，我们有什么好处？”
端木烬缓缓道：“我刚才说了，S级威胁面前，没有谁能独善其身，帮我就是帮你们自己。”
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