清平坊别院里，端木烬难得清闲下来。
孟虎带着破甲队和刀盾队在外城福顺客栈守着虎爪和虎骨，殷牧野在院里看守虎皮和剩下的獠牙，胖猴每天在城主府和客栈之间跑腿联络。鬼蝠则带着弓弩队的四个兄弟去了六盘山，啸月狼王的消息虽然只是传言，但值得一探。
端木烬站在院中，活动了一下筋骨。距离拍卖会还有十天，这段时间正好用来做件事，把《金钟罩》最后一层练成。
“牧野。”端木烬唤道。
殷牧野从厢房走出：“大人。”
“我要闭关几天，冲击金钟罩第九层。”端木烬说道：“这期间除非有紧急情况，否则不要打扰。”
殷牧野神色一肃：“大人放心，属下为您护法。”
《金钟罩》共分九层，端木烬早在吞噬铁甲穿山兽妖核后就开始修炼。后来一路苦修，吞噬山君妖核前已臻第八层。第八层的金钟罩，能在体表形成实体金钟虚影，硬抗宗师全力攻击，还能反震部分伤害，已堪称顶尖防御功法。
但第九层不同。
按照功法记载，第九层是“金钟化实，不坏金身”。一旦练成，金钟不再是虚影，而是宛若实质的护体罡钟，防御力暴涨数倍，且蕴含的强大反震之力足以震伤同阶武王。
更关键的是，金钟罩大成后，能与自身内力完美融合，施展时不再需要刻意运转，心念一动即可护体，几乎成为本能。
端木烬走进房间，盘膝坐下。他没有急着开始，而是先将意识沉入识海。十一尊神魂静静悬浮，尤其是新生的啸山白虎，通体洁白，金眸威严。端木烬心念微动，十一大神魂同时散发出柔和的光芒，丝丝缕缕的神魂之力流淌而出，与他的内力缓缓交融。
这是《凝神诀》的妙用，以神魂温养内力，以内力反哺神魂，二者相辅相成。端木烬在吞噬山君妖核时，已经将肉身淬炼到武王巅峰的极致，此刻运转《凝神诀》，内力如长江大河般在经脉中奔腾，浑厚精纯。
调息半个时辰后，端木烬开始运转《金钟罩》第九层心法。
第八层到第九层，看似只差一层，实则是质变。如果说前八层是在身体表面构筑一层层防御，那么第九层就是将肉身从内到外，彻底“金钟化”。
心法刚运转，端木烬就感觉到不同。
内力不再只是沿着特定经脉运行，而是如潮水般涌向全身每一寸肌肤、每一块骨骼、每一处脏腑。这是一种全方位的渗透与强化，过程极其缓慢，也极其痛苦。
第一天，端木烬只完成了双臂的初步淬炼。
当内力渗透进臂骨时，他清晰地听到骨骼发出细微的“嗡嗡”声，仿佛有无数细小的金钟在骨髓中鸣响。疼痛如针刺，但端木烬面色不变，只是额头渗出细密汗珠。
第二天，端木烬开始淬炼双腿和躯干。
这个过程更加艰难，双腿骨骼粗大，肌肉厚实，需要的内力更多。躯干更是要害所在，心、肺、肝、脾、肾五脏，每一处都不能有丝毫差错。
端木烬不得不放慢速度，将内力分成数十股，精细控制着每一股的渗透深度和强度。他闭目内视，能“看到”淡金色的内力如丝如缕，缠绕上自己的骨骼，融入肌肉纤维，包裹住五脏六腑。
时间一点点流逝。
第三天黄昏。
金钟罩第九层，最难的就是头颅淬炼。头颅内有大脑，有识海，稍有不慎就会损伤神魂，轻则神智受损，重则变成白痴。
端木烬没有急着继续，而是又花了一整天时间调息，将状态调整到最佳。同时，他不断在识海中推演淬炼头颅的每一个细节。内力从哪个穴位进入，沿着哪条经脉运行，如何避开要害，如何保护大脑和识海……
第五天清晨，端木烬开始了最后的冲击。
他运转《凝神诀》，十一大神魂齐齐震动，散发出浓郁的神魂之力，在识海外围构筑起一层坚固的屏障。这是双重保险，万一淬炼过程中内力失控，神魂屏障至少能抵挡第一波冲击。
然后，端木烬小心翼翼地引导内力，从颈后大椎穴缓缓上行。
第一缕内力进入头颅的瞬间，端木烬浑身一颤。
那是一种难以形容的感觉，仿佛有无数细小的金针在头皮下游走，又像是脑壳里有人敲钟，每一次震荡都直透灵魂。端木烬咬紧牙关，继续控制内力，一点一点地渗透。
先从颅骨开始。
头骨是人体最坚硬的骨骼，淬炼起来也最费时。端木烬花了整整两个时辰，才将整个颅骨从内到外淬炼了一遍。此刻，他的头骨表面泛起淡淡的金色，坚硬程度堪比精钢。
接下来是最危险的部分——大脑。
端木烬屏息凝神，将内力分成数百股比发丝还细的细流，沿着血管和神经的缝隙，缓缓包裹住大脑。他不敢让内力直接接触脑组织，只是在外围形成一层极薄极密的内力护膜。
这个过程需要极致的耐心和控制力。
汗水浸透了端木烬的衣服，他脸色苍白，太阳穴青筋暴起。时间仿佛变得很慢，每一息都像一年那么漫长。
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