两天的时间在紧张的赶路中一晃而过，这两天的路程异常平静，除了偶尔遇到几只不开眼的低阶变异兽被弓弩队随手解决外，再未遇到任何麻烦，甚至连小股的流寇匪徒都未见踪影。
黄昏时分，当夕阳的余晖给远方的山峦镀上一层金边时，一座雄关的轮廓终于出现在众人视野的尽头。
那并非寻常意义上的城池，而是依着险峻山势修建的庞大关隘。两侧是刀削斧劈般的悬崖峭壁，中间夹着一条蜿蜒而上的通道，一座巍峨的关城如同巨兽般扼守在咽喉要道之上。
城墙高达二十余米，完全由巨大的青石垒砌而成，墙体上布满了战争留下的深刻痕迹与岁月侵蚀的风霜，一股沉重、肃杀、坚不可摧的气息扑面而来。
关城之上，旌旗招展，隐约可见身穿制式铠甲的士兵持戈而立，戒备森严。这就是入蜀咽喉，剑阁！
“大人，前面就是剑阁了。”殷牧野策马与端木烬并行，指着前方的雄关说道，语气中也带着一丝凝重。剑阁的名声和地位，远非之前途经的德阳、雅安等城可比。
端木烬微微颔首，目光锐利地扫过剑阁的地形和防御布置。仅是远观，便能感受到一股强大的压力，这里的守军数量和素质，远超之前所见。“传令下去，入关后一切按规矩来，不得生事，但要保持警惕。”
“明白！”殷牧野应道，随即回头打了个手势，整个队伍的气氛也随之变得更加肃穆。
随着距离拉近，剑阁关的细节愈发清晰。关前是一片相对开阔的平地，此刻排起了长长的队伍，有商队、有零散的武者、也有拖家带口的流民，都在等待着入关检查。
关门前设置了多重拒马和栅栏，上百名全身披甲、气息精悍的士兵手持长戟，眼神冷厉地扫视着每一个等待入关的人。
轮到端木烬他们时，一名身披铁甲、看样子是校尉级别的军官走上前来，他的目光如同鹰隼般扫过端木烬等人，尤其是在他们精良的装备和训练有素的马匹上停留片刻，沉声开口：“从哪里来？到哪里去？入关所为何事？所有人，出示身份凭证！”
他的语气带着军人特有的强硬，身后的士兵也握紧了手中的长戟，隐隐形成合围之势，剑阁的盘查远比德阳城严格得多。
殷牧野上前一步，依旧是那套说辞：“军爷，我们从南边来，前往北方探亲，这些都是我的护卫。”他示意了一下身后的队伍，同时递上早已准备好的钱袋。“这是我们的入关税。”
那校尉接过钱袋，看都没看就揣入怀中，这是规矩，但他关心的不止是钱。“身份凭证！”他加重了语气，目光灼灼地盯着殷牧野，又扫向端木烬。
殷牧野面不改色：“兵荒马乱，凭证早已遗失。我们只是路过，补充些物资便走，绝不给贵关添麻烦。”
“没有凭证？”校尉眉头紧皱，手按上了腰间的刀柄。“最近北边不太平，黑风寨活动猖獗，上头有令，对没有明确身份来历者，需严加盘查！你们这支队伍，一看就不是普通商队护卫，说！到底是什么人？”
气氛瞬间变得有些紧张，周围士兵的长戟微微前倾。端木烬身后，孟虎等人虽然依旧沉默，但肌肉已经悄然绷紧。
就在这时，端木烬缓缓开口：“我们是铁盾商会的护卫。”
“铁盾商会？”校尉愣了一下，铁盾商会他并不陌生，这是川陕之地有名的大商会之一。
端木烬没有多说，只是从怀中取出了一样东西，那是一枚样式古朴的玄铁令牌。令牌正面刻着苍劲的“客卿”二字，背面则是雕刻着一个盾牌徽记，这是之前铁盾商会主事钱福赠送给他的“玄铁客卿令”。
校尉接过令牌，仔细翻看，脸色微微变化。他显然认得这枚玄铁客卿令，也明白持有者绝非寻常之辈。
校尉的态度稍稍缓和了一些，将令牌递还给端木烬：“原来是铁盾商会的朋友……不过，规矩不能废。没有身份凭证，每人需额外缴纳50积分的担保费，并且入关后需在指定区域活动，我们会记录你们的特征和马匹。一旦在关内闹事，严惩不贷！”
“可以。”端木烬接过令牌，淡淡应道。
殷牧野立刻上前，补缴了额外的积分。
校尉清点了积分，挥了挥手：“放行！记住，在剑阁，守规矩才能活得长久！”
沉重的关门在嘎吱声中缓缓打开一道缝隙，仅容单马通过。端木烬一马当先，率领队伍穿过幽深的门洞，正式进入了这座闻名已久的雄关之内。
关内的景象与关外又是不同，道路依旧是青石板铺就，却更为宽阔，两侧的建筑大多以石料为主，坚固、粗犷，带着浓厚的军事色彩。
街道上行人不少，但大多行色匆匆，武者比例极高，而且普遍气息不弱，随处可见佩戴兵刃、眼神警惕的佣兵和冒险者。空气中除了尘土味，还混杂着钢铁、皮革和马粪的气息。
“大人，我们是先去武者公会驿馆，还是另寻住处？”殷牧野低声请示。
端木烬略一沉吟：“先找一家靠谱的客栈住下，要独栋的院子，安静些的。”
“是！”殷牧野领命，立刻让鬼蝠前去寻找合适的客栈。
很快，他们在靠近关城西侧，找到了一家名为“迎客居”的客栈，环境相对清静，并且有空置的独立院落。支付了不菲的住宿费用后，队伍得以安顿下来。
马匹被牵入马厩精心照料，队员们分配好房间，并立刻按照惯例布置了明哨和暗哨。胖猴带着刀盾队的人负责警戒院落，孟虎检查马匹，鬼蝠的弓弩队则隐在暗处。
端木烬进入自己的房间，推开窗户，便能望见窗外高耸的剑阁城墙和远处连绵的大巴山山脉。山风从窗口灌入，带着一丝寒意。
“剑阁……”端木烬轻声自语，目光深邃。这里是通往汉中的重要门户，据传闻黑风寨的老巢就藏在附近的大巴山之中，接下来的路，还会像之前一样“顺利”吗？
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