晨曦微露，鹰愁涧山寨前的空地上，二十余人肃然而立。
殷牧野站在端木烬身侧，姿态恭敬。他面前是选择留下的二十三名旧部，经过一夜的整顿与抉择，这些人的神色间少了几分匪气，多了几分彷徨与对新前程的期待。
“大人。”殷牧野侧身，为端木烬引荐。“这三位是原先寨中的骨干，皆有大武师修为。”
殷牧野指向站在最前面的三人。
首当其冲的便是昨夜被端木烬一招重创的“奔雷锤”孟虎，大武师巅峰境。他此刻脸色依旧有些苍白，内伤未愈，但看向端木烬的眼神已无凶悍，只剩下深深的敬畏与一丝后怕。
孟虎抱拳躬身，声音洪亮却带着恭敬：“孟虎，参见大人！昨夜孟虎有眼无珠，冒犯虎威，谢大人不杀之恩！”他性情耿直鲁莽，却也恩怨分明，服膺强者。
第二人是个身材精瘦、眼神锐利的汉子，腰间别着一对短剑，大武师小成境。“属下鬼蝠，参见大人。”他声音沙哑，言简意赅，透着一股阴冷。
第三人则是个面带憨厚笑容的胖子，手里搓着一对铁蛋，看似人畜无害，但太阳穴高高鼓起，显是外家功夫不弱。“属下胖猴，练的是铁布衫和一些粗浅拳脚，见过大人。”他笑呵呵地躬身行礼，眼神颇为灵动，大武师入门境。
端木烬目光扫过三人，在孟虎身上略一停留，淡淡道：“既入我麾下，即往不究。望尔等谨守规矩，若有二心，或恃强凌弱，严惩不贷。”他的声音不高，却带着一股威严，清晰地传入每个人耳中。
“谨遵大人之命！”众人齐声应道，心头皆是一凛。
“其余人等，由殷牧野统辖，编为一队。”端木烬吩咐道。
“是，大人。”殷牧野领命，随即对众人道。“都打起精神，收拾行装，即刻下山！”
众人轰然应诺，动作迅速地行动起来。昨夜殷牧野已将从库房中取出的大部分财物赔偿给了山下的铁盾商会，剩下的也分给了离去之人，他们这些留下的人算是轻装简从。
端木烬看向殷牧野：“孟虎伤势如何？”
殷牧野忙道：“回大人，他底子厚，昨夜属下已助他运功疗伤，虽未痊愈，但赶路无碍，只是动手的话，恐会影响恢复。”
端木烬略一颔首，没再多言。他出手自有分寸，昨夜若非存了收服之心，孟虎早已是一具尸体。
一行人沿着险峻的小径下山，殷牧野紧随端木烬身后，孟虎、鬼蝠、胖猴三人则带着其余人跟在后面。这些原匪帮成员虽纪律性远不如正规军，但个体实力不俗，行进速度不慢。
一个多时辰后，商队营地之中，铁山早已带人等候多时。
“端木大人！”铁山上前抱拳一礼。“商队已整顿完毕，随时可以出发。”
铁山的目光看向殷牧野，略显迟疑。殷牧野主动上前一步，拱手道：“铁首领，此前多有得罪。我等现已追随端木大人，以往恩怨，还请海涵。”
铁山连忙还礼：“殷宗师言重了。”他心中暗叹，这位端木大人手段当真通天，竟能将一位宗师境的山大王收拾得如此服帖。
钱福也在一旁陪着笑脸，心中大定。有端木大人和他新收服的这群人在，接下来的路程想必会安全许多。
端木烬对铁山道：“出发吧。抵达西昌城前，他们与你们同行。”他指了指殷牧野等人。
“是！”铁山应道，随即下令商队开拔。
合并后的队伍规模扩大了不少，气氛也略显微妙。铁盾商会的护卫们对殷牧野这群人难免心存警惕，而殷牧野手下那些人则多少有些格格不入。不过有端木烬和殷牧野坐镇，倒也相安无事。
途中，殷牧野主动向端木烬提及了快活林马三之事。
“大人，那西昌城的马三，意图谋害商队，此事是否需要属下……”他做了个抹脖子的手势，眼中寒光一闪。既然已立誓追随，自然要为主上分忧，而且那马三也的确是个祸害。
端木烬闻言摇了摇头：“不必，此事是铁盾商会与马三的恩怨。若他们连这点麻烦都解决不了，这商会也就没有存在的必要了。”
端木烬的声音平淡，却透着一丝冷酷。他出手解决秃鹰帮，一是因为对方主动袭击波及到了他，二也是看中了殷牧野这个人才。至于商会与地头蛇之间的龃龉，他并无兴趣插手。一个成熟的势力，理应具备处理此类问题的能力。
殷牧野闻言，立刻明白了端木烬的意思，这是对铁盾商会的一种考验。他点头道：“属下明白了。”心中对端木烬的处事原则又清晰了一分。
孟虎在一旁听着，瓮声瓮气地插嘴道：“大哥，那马三不是个好东西！以前咱们找他销赃，还老想压价！要不是看在他能提供消息的份上，早收拾他了！”
鬼蝠阴恻恻地补充：“此人背后靠着西昌城卫军的一个统领，手底下也养着不少亡命徒，消息灵通，确实是个不好对付的地头蛇。”
胖猴搓着铁蛋，笑眯眯道：“现在有大人和大哥在，管他什么蛇，是龙得盘着，是虎得卧着。”
端木烬并未对他们的议论发表看法。接下来的三天路程，颇为平静。或许是秃鹰帮覆灭的消息已经传开，再没有不开眼的匪徒前来骚扰。
殷牧野利用这段时间，不断约束和整顿手下，试图让他们更快地适应新的身份。孟虎则在殷牧野的帮助下，伤势恢复得很快，对端木烬也越发恭敬。
三天后，午后时分，队伍的视野尽头，出现了一座城市的轮廓。
城墙高大，以灰黑色的巨石垒砌而成，在阳光下显得坚固而沧桑。城头上隐约可见巡逻士兵的身影，城门口车马行人络绎不绝，远比南诏城和攀枝花要塞要繁华得多。
“大人，前面就是西昌城了。”铁山驱策驮兽靠近端木烬，介绍道。“此城是方圆数百里内最大的聚居点，商贸发达，势力错综复杂。”
钱福也凑过来，低声道：“大人，快活林就在西城，那马三的主要势力也在那边。我们商会在此地有分号，您看……”
端木烬看着越来越近的城门，淡淡道：“你们自去处理商会事务。”
铁山和钱福对视一眼，心中明了，端木大人这是明确表示不会介入他们与马三的争斗。
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