殿选拖了三个月终于开始了。
这日秋高气爽，紫禁城上空碧蓝如洗，金黄的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉。储秀宫前的汉白玉广场上，早已按品级站满了待选的秀女，个个锦衣华服，珠翠环绕，却都屏息凝神，不敢有丝毫懈怠。
夏冬春与安陵容站在队伍前列，她们本是这批秀女中最为出众的，却不想第一轮就被太监总管宣布淘汰。夏冬春那张娇艳的脸上写满了不甘，一双美目几乎要喷出火来；安陵容则低垂着头，纤细的手指紧紧攥着衣角，身子微微发抖。两人在众目睽睽之下黯然退场，连皇上的面都未能得见。
因着这一变故，原本该有的泼茶水和甄嬛救人的情节也就此消弭于无形。广场上的气氛愈发凝重，剩下的秀女们个个如履薄冰，生怕下一个被淘汰的就是自己。
就在这一片肃穆之中，沈眉庄与甄嬛这两个隔着千山万水的好姐妹，却终于在人群中相认了。
“嬛儿！”沈眉庄轻声唤道，声音里带着几分不敢置信的颤抖。
甄嬛闻声转头，待看清来人，眼中顿时泛起泪光：“眉庄姐姐！”
两人悄悄挪到宫墙一角，那里有一株百年海棠，枝叶繁茂，正好遮住了她们的身影。沈眉庄拉着甄嬛的手，上下打量着这个自幼一起长大的姐妹，只见她穿着一袭淡粉色绣缠枝莲纹的旗装，发间只簪着一支素银簪子，虽装扮素净，却更衬得她肤光胜雪，眉目如画。
“姐姐，好久不见了。”甄嬛的声音有些哽咽，“看到姐姐如此美貌，一定会被皇上选中的。”
沈眉庄轻轻拍了拍她的手背，低声道：“别胡说。我哪里有你说的那么好？”她顿了顿，目光在甄嬛身上流转，“倒是妹妹今日这身打扮，真真是清水出芙蓉，天然去雕饰。依我看，妹妹定会中选的。”
甄嬛听了这话，却轻叹一声，眉宇间笼上一层轻愁：“姐姐此言差矣。妹妹是不欲中选的，只是不得不来罢了。”
沈眉庄正要细问，却听得前方太监唱名：“济州协领沈自山之女沈眉庄觐见——”
两人相视一眼，都知道此刻不是叙旧的时候。沈眉庄整了整衣襟，深吸一口气，朝着大殿走去。甄嬛望着她渐行渐远的背影，心中五味杂陈。
大殿之内，金碧辉煌。皇上身着明黄色龙袍，斜倚在龙椅上，神色慵懒；皇后则端坐在他身侧，一袭正红色朝服，雍容华贵。两侧侍立的宫女太监皆垂手侍立，大气不敢出。
沈眉庄上前一步，躬身行礼，动作流畅优雅：“济州协领沈自山之女沈眉庄觐见皇上、皇后，愿皇上万福金安，愿皇后千岁吉祥。”
她的声音清越悦耳，举止端庄得体，顿时吸引了帝后二人的目光。皇上微微坐直了身子，打量着殿下的女子。只见她穿着一袭水蓝色绣白玉兰的旗装，发髻上簪着点翠步摇，行动间环佩叮当，更显得气质高华，仪态万方。
隔了一会儿，上头传来一道好听又慵懒的声音：“起来吧。”
侍立在一旁的大太监小鱼立即扬声叫起，随即对着喧唱太监微微点头。小太监会意，立刻唱道：“留牌子，赐香囊——”
沈眉庄心中一块石头落地，恭敬地叩首谢恩，缓步退至一旁。她的目光不由自主地投向殿外，那里站着她的好姐妹甄嬛。
“刑部侍郎甄远道之女甄嬛——”小太监继续唱名。
然而殿内却是一片寂静。甄嬛站在殿外，心中七上八下。按照惯例，秀女被唱名后应当立即进殿觐见，可此刻却无人唤她进去。她垂首而立，能感受到四面八方投来的目光，有好奇，有探究，更有幸灾乐祸。
小太监还想再唱报一遍，却被小鱼抬手阻止了。于是帝后两人就居高临下地看着殿外那个垂首而立的女子，目光中带着审视与玩味。
而此时甄嬛心中也慌了。她暗自思忖：怎么不按套路来？为何不再报一遍？莫非是哪里出了差错？她的掌心沁出细密的汗珠，连呼吸都不自觉地急促起来。
还好旁边的沈眉庄见状，悄悄用手肘轻轻捅了捅她。甄嬛这才如梦初醒般快步进殿，跪下行礼，嘴里说着：“皇上万岁万万岁，皇后千岁千千岁。”
她的声音微微发颤，显示出内心的紧张。皇上打量着殿下跪着的女子，只见她穿着一身素净的旗装，发饰简单，与方才那些珠光宝气的秀女截然不同，反倒更显得清丽脱俗。
这时小鱼说话了，声音平稳而威严：“选秀前皇上就通知下去，凡是不想参选的，无论什么原因一律同意，只要把名字报上来即可。怎么甄秀女家没接到通知吗？”
甄嬛心中一凛，连忙叩首道：“回公公的话，接到了。是臣女仰慕皇上与皇后娘娘，才想着参选的。”
她这话说得滴水不漏，既解释了为何明知可以退出却仍来参选，又恰到好处地表达了忠心。皇上闻言，唇角微微上扬，露出一丝若有似无的笑意。
“是吗？”小鱼拖长了音调，目光在甄嬛身上停留片刻，随即向小太监递了个眼色。
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