荟仙阁，幽州城最奢华之地。今夜三层整层被包下，烛火通明，觥筹交错。巨大的黄铜兽首熏炉吐出袅袅暖香，驱散了窗外的严寒。精致的八仙桌上，山珍海味流水般呈上，象牙筷箸、银杯玉盏在烛光下流光溢彩。
然而，这场名义上的“洗尘宴”，气氛却比寒风刺骨的城门口更加凝重压抑。主位的幽州刺史王勉、长史周文远、司马李忠，强堆着僵硬的笑容，额角汗意涔涔，小心翼翼地伺候着两位主角——刑部尚书宋麟和大理寺少卿陶宴溟。
宋麟端坐上首主客位，一身玄青常服，面容冷峻如石雕。他并未动筷，只是偶尔端起面前斟满的酒杯，也不饮，只用指尖沿着温润的玉杯边缘缓缓摩挲，那双深邃的眼眸如同寒潭，看不出半分情绪，目光偶尔扫过下方陪坐的三人，那压力仿佛有形之物，压得王勉等人喘不过气。与他一桌同席的，只有陶宴溟。
陶宴溟坐于宋麟侧手位，靛蓝常服绣着精致的暗纹，嘴角噙着那抹标志性的温雅浅笑。他是三人中唯一动筷的，只是动作极其优雅缓慢，仿佛在品尝的不是酒菜，而是在品味这满堂如履薄冰的氛围。他偶尔与身旁的周文远低语几句，语调和煦如春风，说的也无非是些菜肴风味、幽州景致的闲话，但周文远却每次都像被烙铁烫了一下，回答得磕磕绊绊，冷汗直流。
“宋大人，陶大人，尝尝这清蒸鳜鱼，是敝地特产……”王勉堆着笑，亲自舀了一勺鱼腹最鲜嫩的部位，恭敬地奉到宋麟面前的小碟中。宋麟眼皮都未抬一下，玉杯依旧在指尖转动，声音平淡无波：“王刺史有心了。只是本官胃口欠佳，心思还在案子上。”他抬眼，目光如炬，“七日之期，王刺史想必已有章程？是先从第一起失踪案查起，还是从……最近的第七位姑娘入手？”他刻意将“第七位”三个字咬得稍重。
王勉心里“咯噔”一下，脸上笑容几乎挂不住，讪讪道：“呃……下官思量……第一起案子毕竟时过境迁，证据怕是已难寻……不如……”“时过境迁？”宋麟毫不客气地打断，嘴角扯出一丝冰冷的弧度，“王刺史，七位姑娘，个个是父母心头肉，活不见人，死不见尸！对她们家人而言，哪一起不是晴天霹雳？何来轻重缓急之分？你这‘时过境迁’四个字，倒是推卸得轻巧！莫非案子拖得久了，在诸位大人心中，便理所当然成了‘悬案’？成了尔等无能的遮羞布？”
字字诛心！王勉脸色瞬间灰败，差点从椅子上滑下去。周文远和李忠更是噤若寒蝉，低头盯着自己的碗碟，仿佛上面长了花。
陶宴溟此时放下银箸，端起酒杯，悠悠道：“宋尚书切莫心急。王大人主政一州，千头万绪，有时难免失之权衡。不过宋尚书提醒得对，七位姑娘皆是如花年纪，每一个都不能忽视。”他转向王勉，笑容温和无害，眼神却如同能看穿人心：“王大人，本官倒听说些传闻……说这几位姑娘失踪前，似乎都有些……异状？”
周文远闻言，身子一颤，有些急切地抬头：“对！对！是有异状！”他像是抓住了救命稻草，“陶大人明鉴！不是下官等不作为！实在是……太邪门了！”他压低声音，带着神秘和恐惧，“第一个失踪的刘家姑娘，村里人都说她前几日总是念叨头疼，恍恍惚惚，像是中邪。第三个陈姑娘，失踪前三天夜里，邻居说她房里总传出怪异的轻笑，跟平时判若两人！还有上个月失踪的张氏女，她家后娘说她在失踪前一天，突然把养的几只鸡都拧断了脖子……鲜血淋漓的……”
“哦？竟有此事？”陶宴溟露出惊讶又专注的神色，“听起来……倒不似寻常拐带，更像是……神智受了什么刺激？”他巧妙地将话题引向非人力的因素，给王勉等人找“台阶”。
“正是！正是！”李忠连忙接话，激动得唾沫星子横飞，“大人您想想！七个姑娘，互不相识，住地相隔也远！若非是……是撞了煞、染了邪祟迷了心窍，怎么会好端端的，光天化日之下就没了？府衙也不是没布控过那些偏僻巷道，可那些可疑角落，连条狗都没惊动过！人就像……蒸发了一样！所以下官等……这才……”
宋麟冷哼一声，声音不大，却瞬间盖过了李忠的辩解：“撞煞？中邪？”他犀利的目光扫过三人，“李司马倒是替本官省事了。照此说来，也不必查案了，直接请高僧大德来州衙做个法事便是！七日之后，若人还未回，就说本官道行不够，高僧法力未逮？这倒是个推脱的好法子！”
王勉等人如同被掐住脖子的鸭子，辩解卡在喉咙里，脸色青红交错，无地自容。
“宋尚书说笑了。”陶宴溟适时开口解围，语气带着一丝劝慰，“王刺史他们也是束手无策，才往此处猜想。不过鬼神之说，终究虚无缥缈，破案仍需实证。本官倒想问问，几位姑娘失踪前接触过的人，尤其是……行踪诡秘、言行异常，或者……身上带着特殊物件、气味之人？比如……檀木念珠、奇特香料，或是穿着举止迥异者？这种细节，往往被忽视。”他引导着方向，目光看似随意地扫过王勉，话中有话。
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