就在陈默为他的“篝火”计划迈出关键一步的同时，破碎星环的阴影之中，一些不为人知的暗流，也开始悄然涌动。
星环，外层码头区，某处由废弃货船集装箱堆叠、改造而成的阴暗据点内。
空气浑浊，弥漫着劣质合成营养液、机油和某种生物腺体分泌物的混合气味。几个形态各异、但都散发着剽悍气息的生物或坐或站，他们的目光都聚焦在房间中央，一个悬浮着的、不断刷新着数据和图像的半透明光幕上。
光幕上显示的，正是陈默那披着侦察机马甲的身影，以及他在工匠协会总部进出、以及在老约翰废料站活动的部分监控片段（显然是通过某些非正规渠道获取的）。旁边罗列着一些简略的信息：
【目标代号：铁皮（暂定）】
【种族：未知（疑似机械生命体或特殊AI）】
【已知能力：高等级能量净化（规则层面）、近身格斗（技巧高超）】
【活动范围：破碎星环外层码头区，与工匠协会关系密切（客卿顾问）】
【威胁等级：中高（技术价值极高）】
【关联信息：与星语者艾莉娜·星语有过接触。】
一个身材瘦削、如同阴影般蜷缩在角落、全身笼罩在暗色织物中的生物，用沙哑的、带着电流杂音的声音开口道：“确认了，目标的净化技术，与数据库记载中‘源初之力’的活化应用特征，匹配度达到67.3%。远超‘研究所’外围机构目前能达到的水平。”
另一个体型魁梧、皮肤如同粗糙岩石、关节处闪烁着金属光泽的壮汉冷哼一声，声音如同巨石摩擦：“一个莫名其妙的铁罐头，居然掌握了这种技术？‘研究所’那帮眼高于顶的疯子知道了，怕不是要发疯。”
“他们已经知道了。”角落里的阴影生物淡淡道，“‘清道夫’第七小队，三个标准星环时前已经抵达星环外围。他们的目标，很可能就是他。”
房间里顿时响起一阵压抑的吸气声。
“清道夫……”另一个长着复眼、口器不断开合的生物，声音带着一丝恐惧，“那些冷酷的杀戮机器……‘研究所’这次动作这么快？”
“目标的潜力，或者说他背后可能代表的‘技术源头’，值得他们重视。”阴影生物说道，“我们的任务，是在‘清道夫’动手之前，尽可能获取目标的技术秘密，或者……将他‘完整’地控制在我们手中。”
岩石壮汉皱紧眉头：“在工匠协会和星语者的眼皮底下动手？风险太大！而且那个铁罐头本身也不好对付。”
“所以需要策略。”阴影生物的光幕上切换出星环外层码头区的详细地图，其中一个点被高亮标记出来——正是老约翰的废料站。“根据观察，目标与该废料站所有者，‘独眼’约翰关系密切，时常在此停留。这里是外层区，秩序相对薄弱，是我们动手的最佳地点。”
“绑架那个独眼佬，引他出来？”复眼生物问道。
“不，那样太直接，容易激起目标的激烈反抗和工匠协会的警觉。”阴影生物否定了这个提议，“我们需要一个更‘自然’的冲突借口……比如，一场源于码头区帮派恩怨的‘意外’。”
他的目光投向房间里的另一个一直沉默的身影。那是一个穿着打扮与码头区混混无异、但眼神格外冷静锐利的男性人类（外表）。
“毒牙帮的那个疤脸，不是一直对‘独眼’约翰和那个铁皮怀恨在心吗？给他一点‘鼓励’，和一点点……微不足道的‘帮助’。”阴影生物发出如同夜枭般的低笑，“让毒牙帮先去试试水，搅浑局面。我们，只需静观其变，在合适的时机……收取果实。”
……
陈默对即将到来的风暴一无所知。他正在为寻找合适的“建站”地点而发愁。
星环的土地（或者说空间使用权）是稀缺资源，尤其对于他这样一个没有根基的新来者。中层区域他暂时不敢想，那里势力盘根错节，价格高昂。他的目标，还是放在相对混乱但也更自由的外层码头区。
他希望能找到一个相对独立、安静、有一定空间，并且方便进行一些“不太合规”改造的地方。比如，某个废弃的小型仓库，或者一个位置偏僻的停机坪。
他通过老约翰的关系，联系上了一个专门做底层区域房产（如果能称之为房产的话）掮客的“地精”——一个名叫格里斯克·闪币、身材矮小、眼睛滴溜溜乱转、对星晶有着超乎寻常热情的绿皮肤生物。
“尊敬的陈先生！久仰大名！”格里斯克搓着手，脸上堆满了职业化的笑容，露出一口参差不齐的黄牙，“能为工匠协会的客卿顾问服务，是我格里斯克的荣幸！您放心，码头区就没有我格里斯克不熟悉的角落！一定为您找到最合适、最超值的宝地！”
陈默跟着格里斯克，在迷宫般的码头区穿梭，看了好几处地方。
不是面积太小，就是位置太差、紧邻着某个噪音巨大的加工厂或者帮派据点，要么就是产权纠纷复杂，或者干脆就是某个大型势力废弃的陷阱，谁接手谁倒霉。
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