拦路的疤脸汉子气息在先天中期左右，眼神透着市井混混的油滑与警惕。
凌尘停下脚步，学着江湖人的模样抱了抱拳，声音刻意压低：“这位兄台，初来乍到，不懂规矩，还请指点。‘引子’是指？”
疤脸汉子打量了他们几眼，见凌尘气息虚弱，苏晚晴虽戴了面纱但身段气质不俗，心下判断可能是某个落魄小家族的子弟出来碰运气，这类人在夜集不少见。他咧嘴一笑，露出黄牙：“引子，就是介绍人，或者……这个。”他搓了搓手指，意思很明显。
凌尘会意，从怀中摸出仅有的几块下品灵石之一，递了过去。疤脸汉子接过，掂了掂，脸色稍霁：“规矩很简单：进去后，管住眼睛和嘴巴，只看不问，想交易再开口。不许动武，违者自有人收拾。里面东西真假自负，银货两讫，概不负责。还有，别打听卖主的来历，也别说自己的来历。”
“多谢。”凌尘点头。
疤脸汉子侧身让开，指了指巷子深处一个挂着幽蓝色灯笼的岔口：“从那儿进去，自有人接引。提醒你们一句，生面孔，小心被当成‘肥羊’。”
走入岔口，光线更暗。一个戴着斗笠、看不清面容的人沉默地递过来两个黑色的布制面具。凌尘和苏晚晴接过戴上，遮住了大半张脸。
再往前几步，豁然开朗。这里竟是一个被高墙围起来的废弃院落改造而成的露天市场，面积不大，但摊位密集。幽蓝色的“鬼磷灯”提供着照明，光线惨淡，映得人影幢幢，气氛诡异。
摊位上的东西五花八门：沾着泥土、灵气微弱的残缺法器或矿石；封存不善、药力流失的瓶瓶罐罐；字迹模糊、来历不明的兽皮卷或玉简；还有一些明显带着阴气或血迹的古怪物品。叫卖声几乎没有，买卖双方都是低声快速交谈，成交迅速。
凌尘神识虽强，但重伤未愈，不敢轻易外放仔细探查，只凭目力和感知粗略扫过。这里的东西，九成九是垃圾或骗局，但偶尔也能感觉到一两件物品散发出 genuine 的微弱灵气波动，只是价格也标注着灵石，且不便宜。
他们注意到市场角落有一个简陋的木板墙，上面贴着不少颜色、材质各异的纸张，像是告示。那里围着的人也稍多些。
走近一看，果然是发布任务和悬赏的地方。
悬赏内容各式各样：求购某种特定妖兽材料或灵药；招募临时护卫前往某个危险地域；追查某人或某物的下落；甚至还有一些含糊其辞的“解决麻烦”的委托。
报酬清一色以灵石计价，从几块下品灵石到上百块不等，偶有任务标注“面议”或“以物易物”。
凌尘快速浏览，寻找着可能适合自己的机会。很快，他的目光被两张并排贴着的悬赏吸引。
左边一张，材质较好，字迹工整：“求访良医，诊治奇症。患者体内有异种阴寒能量盘踞，侵蚀经脉，寻常丹药无效。若能缓解或提出有效方案，诊金五十下品灵石起，若根治，酬谢面议，必令满意。联络方式：西市‘百味斋’，每日午时留讯。” 没有署名，但“百味斋”是王都一家有名的酒楼，算是半公开的联络点。
右边一张，则粗糙许多，字迹略显潦草，甚至透着一丝焦虑：“急寻‘清心草’三株，或‘冰心玉莲’莲子一枚。期限五日，报酬：三十下品灵石，或等值物品。知消息者亦有酬谢。联系：南城老槐树下，第三块砖。”
“异种阴寒能量……清心草、冰心玉莲……”凌尘心中微动。这两种灵药都是针对心脉、神识受损或走火入魔的，价值不菲，远非三十下品灵石能买到，发布者显然要么不懂行，要么就是急疯了。而那个求医的，症状描述与孙老有相似之处，但“异种阴寒能量”可能更棘手，报酬也更高。
“这两个任务，或许可以试试。”凌尘低声对苏晚晴道。求医的任务符合他展示医术、接触更上层信息的打算；而寻药任务，虽然报酬偏低，但“清心草”他恰好知道一种替代方案，或许可以操作。
就在这时，旁边两个戴着面具的人的低声交谈，飘入了他的耳中。
“……听说了吗？北边传来的消息，大夏那边最近也不安生，边境上几个哨所被摸掉了，手法干净利落，不像普通军队干的。”
“嘘！小声点！这事也是能在这里议论的？据说监察院和御前司都惊动了，怀疑有境外高阶修士或特殊势力渗透。”
“不止呢，我有个表亲在镇守司当差，说最近王都里也在暗中排查，特别是对来历不明的修士和近期入境的陌生人查得很严，好像是在找什么人，或者……防备什么人。”
凌尘和苏晚晴心中同时一凛。排查？找人或防备人？会不会和天机试炼路的变故，或者他们这些被空间乱流抛来的人有关？
另一个声音插进来，更低：“找人是其一，我听说啊，朝廷内部最近也不太平，几位皇子那边……似乎都有些异动，在暗中招揽人手，尤其是散修和有特殊本事的人，报酬开得不低。刚才那边那个求医的，指不定就是哪家府上出来的……”
皇子招揽？内部争斗？
信息虽零碎，却让凌尘对炎京的局势有了更立体的认识：外有强邻压力，内有权力暗流，朝廷管控严密但暗潮汹涌。这既是风险，也可能是在夹缝中寻求机会的土壤。
他们没有久留，记下了两个悬赏的详细信息后，便悄然退出了夜集。第一次探查，目的已达到：确认了灵石的重要性，找到了可能赚取灵石的途径，并听到了关于局势的宝贵风声。
回到客栈，凌尘决定：“明日，我先去‘百味斋’留讯，试探那个求医的任务。‘清心草’的任务也可以同步进行，我知道一种名为‘宁神花’的普通药材，经过特殊炮制后，勉强能替代‘清心草’的部分安神定魄功效，成本极低，或许可以从中赚取差价。双管齐下，尽快解决灵石危机。”
苏晚晴点头：“我明日去市集打听‘宁神花’和炮制所需的其他辅料。凌大哥，一切小心，那求医者恐怕非富即贵。”
“放心，我自有分寸。”凌尘目光沉静。赚取灵石，打入炎京更复杂的圈子，打探消息，治疗自身伤势……一条充满挑战却必须走通的路，已然在脚下展开。而那块扭曲眼瞳的铁牌，依旧静静躺在储物袋中，等待着与这座庞大王朝阴影下的某些线索产生共鸣的时刻。
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