逃难的终点，并非希望之乡，只是另一座在战争阴影下勉强喘息、却也满目疮痍的边陲小城——黑岩城。城墙低矮破败，护城河散发着恶臭，城内拥挤不堪，城外则蔓延着望不到头的难民棚户区，如同依附在巨兽身上的丑陋疮疤。肮脏、混乱、疾病如同瘟疫般在这里滋生蔓延。
王林像一粒微不足道的尘埃，随风飘落至此。他身无分文，举目无亲，只有一身在荒野血路上磨砺出的、如同孤狼般的狠劲和近乎本能的求生欲。
活下去，依旧是悬在头顶的利剑。
在难民聚集、如同巨大贫民窟的棚户区里，死亡是最廉价也最频繁的“产出”。疾病、饥饿、斗殴、冻馁……每天都在无声地收割着生命。处理这些无人认领、迅速腐烂的尸体，成了城里居民避之不及、却又不得不解决的“脏活”。于是，一个古老、低贱、散发着死亡气息的行当——“背尸人”，便成了像王林这样走投无路、无牵无挂之人的最后选择。
招募背尸人的告示，用粗糙的草纸写着，贴在棚户区入口一面污秽不堪、布满裂痕的土墙上。字迹歪歪扭扭，条件苛刻得令人心寒：胆大，力气足，不怕脏臭，酬劳按件计算，微薄得仅够换取最劣质的食物，勉强吊命。告示前冷冷清清，偶尔有人驻足，看一眼，脸上露出嫌恶或怜悯的神情，便匆匆离开。
王林站在告示前，沉默地看着。那上面的字他认不全，但意思他懂。背尸人？与腐烂发臭的尸体为伍？在泥鳅巷见惯了欺凌与死亡，在逃难路上更是踏着尸山血海走来，他对死亡早已麻木，甚至对尸体本身都产生了一种近乎冰冷的熟悉感。脏臭？饥饿的味道比这更难熬百倍。胆量？他的心早已在“烬城”的烈火和荒野的血路上淬炼得如同寒铁。力气？荒野的挣扎和刻意的锻炼，让他瘦小的身躯下蕴藏着远超同龄人的耐力。
没有犹豫，也不需要犹豫。他伸出手，指甲缝里还嵌着逃难路上的黑泥，一把撕下了那张散发着霉味的告示。
负责招募的是个干瘦得像骷髅架子似的老头，姓孙，人称“孙老鬼”。他身上带着一股洗刷不掉、深入骨髓的尸臭味和劣质烧酒味，眼神浑浊得像两口枯井，冷漠得没有一丝波澜。他用那双布满老茧和污垢的手接过告示，浑浊的眼睛在王林瘦削但骨架匀称的身上扫了扫，眉头皱成一个疙瘩，声音嘶哑干涩：“小子，毛长齐了吗？这活儿可不是闹着玩的！死人沉得很，路又难走，全是烂泥坑，一趟下来能累脱你三层皮！别半道上撂挑子，耽误事儿！”
王林没说话。他目光扫过旁边地上一个装满了沉重废铁渣、鼓鼓囊囊的破麻袋。在孙老鬼惊愕的目光中，他走过去，弯腰，抓住麻袋口，深吸一口气，腰腿猛然发力！沉重的麻袋被他稳稳地扛在了瘦削却异常坚实的肩膀上！他步伐沉稳，面不改色地在孙老鬼面前走了几步，然后轻轻放下，仿佛那袋子里装的只是棉花。
孙老鬼浑浊的眼珠里闪过一丝不易察觉的讶异，干瘪的嘴唇动了动，最终只是点了点头，从喉咙里挤出两个字：“行吧。跟我来。”
从此，王林成了黑岩城最底层的背尸人，披上了一层无形的、令人避之不及的“死亡”外衣。
他的工作简单而沉重，肮脏而阴森。每天，在孙老鬼嘶哑的吆喝下，他和其他几个同样麻木沉默的背尸人，拖着吱呀作响的破板车，前往棚户区那些阴暗潮湿、蚊蝇飞舞的角落，或者城外乱葬岗的边缘。在那里，等待着他们的，是那些已经开始肿胀、腐烂、散发出令人窒息恶臭的尸体。有的蜷缩在破棚子里，浑身布满脓疮；有的倒在污水沟旁，被老鼠啃噬得面目全非；有的则直接曝尸荒野，在风吹日晒下变得青黑干瘪。
他们需要将这些曾经的生命，用粗糙的草席或破布勉强包裹，或者直接抬起来，塞进那些散发着劣质油漆和木头霉味、简陋得几乎只是几块薄木板钉成的薄皮棺材里。然后，便是最考验人的环节：用肩膀和脊背，扛起这装着死亡与腐烂的沉重“尸棺”，一步一步，踏着泥泞坎坷、布满碎石和垃圾的小路，走向城外指定的焚化场或集中掩埋的“万人坑”。
腐烂的恶臭无孔不入，渗透进他破旧的衣服纤维，钻进他的头发，甚至附着在他的皮肤上，仿佛成了他身体的一部分，无论怎么清洗都无法彻底去除。尸液，那黄绿色、粘稠冰冷的液体，有时会从棺材板粗糙的缝隙里渗出，浸透他单薄的衣衫，紧贴着他的皮肤，带来一种令人作呕的湿冷粘腻感。每一次呼吸，都充斥着浓烈的死亡气息。
沉重的棺材压在肩上，像一座移动的小山。每一步落下，都仿佛踩在烧红的刀尖上，汗水如同小溪般从额头、鬓角、脊背不断涌出，流进眼睛里，带来火辣辣的刺痛。他必须全神贯注，保持平衡，在湿滑的烂泥路、陡峭的坡坎和狭窄的栈道上艰难前行。一个失足，就可能连人带棺滚落深沟。
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