宸华宫的梧桐叶刚落满一阶，京郊传来的急报便如雪片般堆满了养心殿的案头。
入夏以来，北方连月无雨，河床干涸龟裂，庄稼尽数枯死，赤地千里。
逃荒的流民如潮水般涌向京城，城门外的粥棚排起长龙，哀鸿遍野的哭声，隔着厚重的宫墙都能隐约听见。
早朝之上，文武百官吵作一团。
户部尚书愁容满面，说国库空虚，赈灾粮款早已捉襟见肘；几位老臣则主张闭关锁城，严防流民作乱；唯有镇国公直言，当开仓放粮，减免赋税，方能安抚民心。
萧玦坐在龙椅上，脸色阴沉得能滴出水来。
他捏着奏折的指节泛白，眸中翻涌着怒意与焦灼。
自靖王之乱平定后，朝堂刚有几分安稳气象，却又遭此天灾，这万里江山，终究是经不起这般折腾。
散朝后，他径直去了宸华宫。
白祈正坐在窗前，看着宫外飘飞的柳絮出神。
案上摊着一张舆图，上面用朱笔密密麻麻标注着北方各州的灾情。
听到脚步声，他抬眸望去，便见萧玦一身玄色常服，眉宇间满是疲惫。
“陛下。”白祈起身相迎，接过他脱下的外袍，指尖触到他微凉的掌心，“又为灾情烦忧？”
萧玦嗯了一声，走到舆图前，目光沉沉地落在那些朱笔标记上：“户部说国库空虚，可孤知道，那些粮仓里的存粮，足够支撑到秋收。不过是有人借着天灾，中饱私囊罢了。”
“陛下想亲自去看看？”白祈一语道破他的心思。
萧玦转头看他，眸中闪过一丝讶异，随即失笑：“什么都瞒不过你。孤想微服私访，去北方看看真实的灾情，看看那些百姓，到底过着什么样的日子。”
“臣陪陛下同去。”白祈没有半分犹豫。
萧玦皱眉：“北方灾情严重，疫病横行，路途艰险，你身子弱……”
“陛下是君，臣是臣，君臣同体，岂有分离之理？”白祈打断他的话，目光坚定，“况且，臣生于江南，却也知民生疾苦。此行，臣或许能帮陛下出些主意。”
萧玦看着他清澈的眸子，心中的焦灼渐渐散去。他伸手握住白祈的手，掌心相贴，暖意融融：“好，那便同去。”
三日后，一支轻车简从的队伍悄然出了京城。
萧玦换上了一身青色布衣，褪去龙袍加身的威严，竟多了几分俊朗之气。白祈则依旧是一袭月白长衫，清瘦的身影立在他身侧，宛如一幅淡雅的水墨画。小德子和影扮作随从，跟在马车两侧，一行人朝着北方行去。
越往北走，灾情越是触目惊心。
昔日肥沃的田地，如今只剩下干裂的黄土，裂开的口子能塞进拳头。路边的野草早已被啃食殆尽，随处可见饿死的灾民，尸体来不及掩埋，散发着刺鼻的腐臭。逃荒的百姓衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里满是绝望。
萧玦坐在马车上，掀开车帘的手微微颤抖。他自幼长于深宫，虽知民间疾苦，却从未亲眼见过这般惨烈的景象。那些枯瘦的脸庞，那些绝望的哭声，像一把把尖刀，狠狠刺在他的心上。
“陛下，”白祈递给他一方帕子，声音低沉，“先擦擦吧。”
萧玦接过帕子，却没有擦脸。他看着车窗外，声音沙哑：“孤是天子，守土有责。可孤的子民，却在饿死……孤算什么天子？”
“陛下不必自责。”白祈握住他的手，语气平静却带着力量，“天灾无情，却也能看出人心。那些中饱私囊的贪官污吏，才是罪魁祸首。此行，我们既要赈灾，更要肃贪。”
萧玦抬眸看向他，眸中的迷茫渐渐褪去，取而代之的是一片清明。他重重地点头：“好！肃贪！”
行至冀州境内时，天色已晚。一行人寻了家破败的客栈落脚。客栈里挤满了逃荒的百姓，空气中弥漫着汗味与药味。掌柜的是个心肠好的老汉，见他们气度不凡，却也没有多问，只端来两碗糙米饭和一碟咸菜。
萧玦和白祈坐在角落的桌旁，刚拿起筷子，便听到邻桌的百姓在低声议论。
“听说了吗？冀州知州把朝廷拨下来的赈灾粮，都卖给了粮商，自己赚得盆满钵满！”
“可不是嘛！我们村里的人，饿死了一半，去知州府衙请愿，却被官兵打了出来！”
“这日子，没法过了……”
议论声越来越低，却字字句句都钻进了萧玦的耳朵里。他的脸色越来越沉，周身的戾气几乎要溢出来。
白祈轻轻拍了拍他的手背，示意他稍安勿躁。
就在这时，客栈的门被猛地踹开。一群身着官服的衙役闯了进来，为首的是个满脸横肉的壮汉，手里拿着鞭子，厉声喝道：“都给我安分点！谁敢乱说话，就把谁抓去官府！”
百姓们吓得噤若寒蝉，纷纷低下头，不敢吭声。
那壮汉扫视着客栈，目光落在萧玦和白祈身上。见两人衣着干净，气质不凡，他顿时眼睛一亮，快步走了过来，伸手就要去掀白祈的面纱——白祈为了掩人耳目，出行时戴了一层薄纱。
“哪里来的小白脸？长得倒是标志……”壮汉的语气轻佻，手刚要碰到面纱，便被一只铁钳般的大手攥住。
影不知何时站在他身后，眼神冰冷，力道大得让壮汉痛呼出声。
“放肆！”萧玦猛地站起身，周身的威压瞬间释放出来，吓得那壮汉脸色惨白，“狗仗人势的东西！”
壮汉抬头看向萧玦，那双眸子锐利如刀，竟让他生出一股跪地求饶的冲动。他挣扎着想要挣脱影的手，却听萧玦冷冷道：“冀州知州，好大的威风！”
这话一出，壮汉的脸色瞬间变得惨白如纸。他看着萧玦，嘴唇哆嗦着，竟说不出一个字来。
客栈里的百姓也愣住了，纷纷抬头看向他们，眼中满是好奇。
白祈缓缓站起身，伸手摘下脸上的薄纱。月光透过破旧的窗棂，落在他清绝的眉眼上，惊得满室百姓倒吸一口凉气。
“看来，”白祈的声音清冽，带着几分寒意，“我们这趟，来对了。”
萧玦看着他，眸中闪过一丝笑意，随即又冷了下来。他松开攥着壮汉的手，沉声道：“带我们去知州府衙。”
壮汉瘫软在地，面如死灰。
这夜，窗外的月光，冷得像霜。
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