“锈铁港”核心仓库的空气里弥漫着机油、臭氧和金属锈蚀混合的刺鼻气味。凌夜一行人如同幽灵般穿梭在堆积如山的废旧星舰残骸中，最终抵达了一个被层层能量力场封锁的数据库。凯瑟琳用缴获的权限卡破解了最后一道防线，海量信息流涌入叶岚的终端。
然而，真正的宝藏并非这些冰冷的星图与交易记录，而是从数据库深处挖掘出的，一段被加密的、拾荒者首领临终前的影像。
影像中，那个身体由液态金属构成的畸变生物，此刻却显露出一种近乎人类的、混杂着无尽怨毒与悲凉的情绪。它的声音通过翻译器响起，嘶哑而扭曲：
“仲裁者……不是清道夫……他们是……牧羊人！”
凌夜的眼神骤然凝固。
“他们圈养文明，”影像中的拾荒者首领，用尽最后的力量嘶吼，“待其壮大，收割法则之力……我们……我们只是他们放牧的……豺狼……”
画面一转，展示了银河系悬臂末端的一幅巨大星图。那里没有璀璨的星云，只有一圈由无数破碎星舰、坍缩行星和文明遗迹组成的、巨大而沉默的环状结构——被称为“墓碑环”。
“那里……是牧场……”拾荒者首领的身体开始崩溃，化为无数金属液滴，“等着……等着你们……长成……肥美的……羔羊……”
影像戛然而止。
仓库内一片死寂，连呼吸声都清晰可闻。
龙武的拳头捏得咯咯作响，脸上的肌肉因愤怒而扭曲：“这群畜生！把我们当成牲口养着，就为了有朝一日……”
林薇的脸色苍白，她想到了那些被吸进黑洞、被撕碎的同伴，一股寒意从脊椎升起：“所以……‘仲裁者’根本不是在清理宇宙垃圾，他们是在……培育食物？”
叶岚颤抖着手指，划过星图上那个巨大的“墓碑环”：“不止如此。拾荒者还说……他们在等待我们触碰禁忌知识。”
“禁忌知识？”凌夜追问。
“是的，”叶岚翻译道，“一种能让文明跳出‘牧场’规则的力量。仲裁者允许我们发展，允许我们变强，甚至默许我们反抗，但他们绝不允许我们触及那个能彻底摆脱他们掌控的‘禁忌’。因为一旦我们做到了，他们精心饲养的‘羊群’，就会变成无法驾驭的‘野兽’。”
凌夜沉默地站在原地，消化着这颠覆认知的恐怖真相。他之前的猜测是对的，但远没有如此残酷和具体。仲裁者不是猎人，他们是农夫，是牧人，而整个人类文明，连同其他无数陨落的文明，都只是他们田地里精心培育的作物。
他们之所以容忍“逐日号”的存在，容忍人类的挣扎与反抗，不是因为仁慈，而是因为人类还不够强，还没有触及那个“禁忌”的门槛。
“所以，”凌夜缓缓开口，声音平静却带着冰冷的锋芒，“他们现在做的，不是在追杀我们，而是在看着我们成长。看看我们什么时候会忍不住，去摘取那颗名为‘禁忌’的果实。”
这比被当成猎物追杀，更加让人不寒而栗。因为这意味着，他们的每一步强大，都在仲裁者的预料之中，都在对方的餐盘之上。
“不能让他们如愿。”凌夜的眼神变得锐利如刀，“我们必须比他们预想的更快、更强。叶岚，根据拾荒者提供的星图和数据库，分析‘墓碑环’的结构，以及他们收割法则之力的方式。我要在最短时间内，找到他们的弱点，或者……找到我们突破‘禁忌’的方法。”
“是！”叶岚重重点头，立刻开始分析数据。
凌夜握紧了拳头。前路是更深邃的黑暗和更恐怖的敌人，但那双眸子里，燃烧的却是永不屈服的火焰。他不会成为任人宰割的羔羊，他要带领人类，冲破这片牧场，去往真正的星辰大海。
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