“逐日号”的首航虽然遭受了挫折，但它带回的宝贵数据和实战经验，足以让整个“方舟计划”向前迈进一大步。叶岚和秦婉带领团队，根据林薇和苏清雅提供的情报，对舰体防御系统和能源核心进行了针对性的强化。苏清雅的存在，更是让这艘船的维护和隐患排查效率提升了数倍。
地下都市依旧是一片热火朝天的建设景象。数十万幸存者在“方舟计划”的激励下，迸发出了前所未有的凝聚力和创造力。然而，就在这片欣欣向荣的表象之下，一场隐秘而致命的危机，正在悄然蔓延。
最先发现异常的，是城市的医疗部门。
一些没有直接参与“逐日号”工程的普通平民，开始出现奇怪的症状。起初只是皮肤出现一些白色的斑点，伴随着轻微的头晕和乏力，很容易被误认为是过度劳累或是辐射后遗症。但随着时间的推移，这些症状迅速恶化。斑点变成坚硬的、如同水晶般的结晶，覆盖了他们的皮肤，甚至开始向内脏侵蚀。患者的意识也变得模糊，时而狂躁，时而木讷，最终，在一阵剧烈的抽搐后，他们的身体会彻底僵化，皮肤呈现出一种诡异的、半透明的晶体质感，生命体征完全消失。
第一批死者被送进解剖室时，连见惯了变异生物的秦婉都感到了彻骨的寒意。
“这……这是什么东西？”叶岚站在解剖台旁，脸色难看。
死者体内的器官已经大部分结晶化，但最诡异的是，他们的脑部结构，竟然在最后阶段出现了一些类似于节肢动物神经节的组织。他们不是死于器官衰竭，而是死于一种……“进化”失败后的彻底异化。
“晶尸……”秦婉艰难地吐出这个词，“他们没有变成丧尸，而是变成了这种……介于有机物和无机物之间的怪物。”
恐慌，如同瘟疫般开始在未参与核心工程的平民区蔓延。越来越多的人出现症状，隔离区和医疗资源瞬间告急。
艾米莉亚临危受命，她带领着自己的情报小组，开始追踪这场“基因崩溃”疫情的源头。她排查了所有公共水源、食物储备和空气循环系统，最终，所有的线索都指向了同一个地方——“生命之泉”。
“生命之泉”是地下都市的一个重要设施，它利用“熵减晶体”的辐射，对城市的生活用水进行净化和微量元素补充，旨在改善幸存者的体质，延缓衰老。这本是一项利民工程。
但艾米莉亚在“生命之泉”的核心处理系统中，发现了问题。
“是‘熵减晶体’的辐射……”她对着全息投影，声音冰冷，“守望者赠予我们的晶体，它在释放延缓衰老的辐射的同时，也产生了我们未曾预料到的副产物。这种辐射，会干扰生物体的DNA修复机制，加速基因链的断裂和错误重组。对于普通人来说，这种影响是缓慢的，但在长达数年的累积下，最终导致了这种可怕的基因崩溃。”
真相大白，却带来了更沉重的打击。
“熵减晶体”是“守望者”文明留给他们的礼物，是他们对抗宇宙热寂的希望。它确实延缓了衰老，让人们能更健康地活下去。但这份馈赠，却像一把双刃剑，在悄无声息中，污染了他们赖以生存的水源，为整个人口埋下了定时炸弹。
凌夜得知消息时，沉默了许久。
他看着面前“生命之泉”系统的全息模型，眼中充满了挣扎与痛苦。他比任何人都清楚“熵减晶体”的珍贵，那是人类文明在宇宙中多一分延续可能的希望。但同时，他也清楚地知道，任何一点微小的希望，都不能以牺牲绝大多数人的生存为代价。
“封锁‘生命之泉’污染区。”凌夜最终下达了命令，声音沙哑而坚定，“所有出现症状的人员，立即进行最高级别的隔离。为了多数人，必须牺牲少数。”
命令一出，整个地下都市都沸腾了。
“凭什么！我们也是人类！”
“这是我们的生存权！凌夜，你不能独裁！”
“我们不相信！这是阴谋！”
抗议的声浪此起彼伏。对于那些远离核心权力圈的普通人来说，这无异于最残酷的抛弃。他们不明白那些高深的科学术语，他们只知道，自己赖以生存的水源被夺走了，他们中的一些人，正在变成怪物。
面对汹涌的民意，凌夜没有召开盛大的发布会，也没有进行任何辩解。他只是通过广播系统，平静地播放了一段艾米莉亚剪辑的、关于晶尸形成过程的视频。视频的最后，定格在一个曾经鲜活的生命，变成一具冰冷晶尸的画面。
“文明的延续，”凌夜的声音在每个人耳边响起，冷静得不带一丝感情，“有时，需要最残酷的抉择。我们无法拯救每一个人，但我们必须确保，剩下的人，能带着人类的火种，走得更远。”
他没有说“为了希望”，也没有说“为了未来”。他只是陈述了一个冰冷的事实。
抗议声渐渐平息了。人们看着视频，感受着那份深入骨髓的恐惧，最终选择了沉默和服从。他们被凌夜的冷酷所震撼，也被那份不得不面对的绝望所折服。
封锁区被建立起来，大量的物资和人员被投入，试图净化那片被污染的区域。凌夜站在“生命之泉”巨大的穹顶下，看着那些被隔离的、正在痛苦中挣扎的同胞，眼中是无尽的悲哀。
他做出了正确的决定，却也背负上了“牺牲者”的骂名。为了守护文明的火种，他不得不亲手点燃了另一簇名为“残酷”的火焰。这条时空领主之路，注定要用鲜血和牺牲，来铺就通往永恒的台阶。
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