小镇石渡,位于易北河一条细小支流旁,木屋低矮,炊烟稀薄
在路德维希的【盛情相邀】下,朝圣团一行人跟随公爵的队伍,来到了这所小镇举行接风宴
穿过泥泞主街,道路两旁挤满衣衫敝旧、面色灰黄的镇民
他们沉默着,眼神浑浊,唯有望向公爵那绣着金色十字的黑天鹅绒旗帜时,才掠过一丝病态的狂热
所谓的宴会,设在镇上唯一石砌建筑——小小的圣礼拜堂前空地上
长条木桌拼凑而成,铺着浆洗得发硬却仍残留点点霉斑的粗麻布,空气中弥漫着一种古怪的混合气味:
劣质油脂烹煮食物特有的腻味、湿木头和尘土气,还有礼拜堂常年焚香沉淀下来的陈旧甜香
食物摆了上来
士兵们抬出几只烤得焦黑、明显发育不良的家禽,蔫头耷脑地躺在笨重的陶盘里
大块的黑面包,坚硬得能敲出闷响,切开后能看到深色的粗粝麸皮,一桶桶浑浊的麦酒被倒进粗陶大杯,泡沫稀少,实在谈不上什么大餐
最醒目的是一头烤乳猪,表皮倒是油亮金黄,像是倾尽所有才凑出的体面,静静摆放在公爵和几位贵客的主桌正中央
几个面黄肌瘦的妇人端着盘子来回穿梭,她们身上的粗布围裙洗得发白,手指关节粗大,手中的锡盘被过分用力擦拭得锃亮
“诸位,天父赐福之地,便是丰饶之所!”路德维希公爵高举粗陶杯,声音洪亮
“旅途劳顿,请务必敞开胸怀,享用我图林根子民的虔敬心意!愿圣光护佑我等前路!”
他率先痛饮一大口那浑浊的麦酒,喉结滚动,仿佛饮下的是琼浆玉液
切下一大块烤乳猪最肥美的肋排,油脂顺着他的手指滴落,塞入口中,咀嚼得啧啧有声
朝圣团众人面面相觑,实在搞不清这个公爵到底是何意图
林德尔主教勉强笑了笑,拿起一块黑面包,小口地、艰难地啃着边缘相对柔软的部分,罗兰骑士倒是无所谓,默默抿了一口酸涩的酒液
公爵浑然不觉席间的尴尬与沉重,或者说,他根本不在乎
他一边大嚼着,一边口沫横飞地介绍着圣教国的风土人情:
“看那连绵的麦田!”他挥舞着油腻的叉子,指向远处笼罩在暮霭中,疏于照料显得荒芜贫瘠的田野
“天父恩赐的沃土!纵有小小灾殃,亦是神恩考验!我忠诚的子民,每日劳作前必先颂念经文,心怀感恩!”
他唾沫横飞,讲述着领地内某个村庄如何在旱灾中集体禁食祈祷,最终感动上天而降下及时雨的【神迹】
除此以外,他也介绍了一些图林根公国周围的人文风俗,包括朝圣团接下来的路途该如何行进,倒也算是给了林德尔主教一些切实的帮助
公爵的目光扫过席间,落在莱恩身上
“戈德温阁下!”他举起杯,笑容带着一种刻意的亲昵“您在北境的猎魔壮举,如圣雷扫荡污秽,令人心折!今日得见阁下风采,更胜传闻!这杯酒,敬阁下的剑与信仰!”
他仰头饮尽,喉结滚动,发出畅快的叹息
莱恩缓缓抬眼,没有举杯,只是微微颔首,动作带着一种居高临下的矜持
“职责所在,公爵过誉了”
席间,公爵谈兴愈浓,话题天马行空。他时而描绘圣教国壮丽的山川,时而盛赞教廷牧养万民的伟业
他的言语间充斥着狂热的宗教词汇和空洞的赞美诗般的排比,如同一个技艺拙劣却投入无比的诵经者
就在这喧嚣的【盛宴】进行到一半时,几件微小却令人不安的怪事接踵而至
几只灰褐色的老鼠,悄无声息地从礼拜堂墙角的阴影里溜了出来
它们没有像寻常老鼠那样惊慌逃窜或寻找食物残渣,而是在空地边缘排成歪歪扭扭的一列,小小的黑眼珠直勾勾地望着公爵的方向,一动不动,仿佛在接受某种无声的检阅
紧接着,几只原本栖息在远处光秃秃树杈上的麻雀,忽然像被无形的线操控着,毫无征兆地集体振翅,猛地撞向礼拜堂紧闭的彩色玻璃窗!
砰砰几声闷响,羽毛纷飞,小小的身体软软地滑落窗下
这突兀的撞击声在公爵高谈阔论的间隙显得格外刺耳,席间瞬间一静
公爵的声音都不曾停顿,只是感叹天父给他们送小食来了!指挥着那些农妇去把麻雀烤来吃
玛加丽塔的心跳得厉害,不安的看着这一切
她下意识地调整呼吸,试图运转戈弗雷教导的【全集中呼吸】,让清凉的气息流转全身,驱散那股莫名的寒意和胸口的窒闷
然而,当她的意念试图沉入丹田,气息刚刚凝聚,一种无形的、粘稠的阻力骤然出现
仿佛空气本身变成了胶水,每一次吸气都变得异常沉重,肺部甚至传来阵阵细微的刺痛
她竭力控制,额角渗出细密的汗珠,呼吸法那本应带来宁静与力量的感觉被一种难以言喻的亵渎感取代
她猛然反应过来,是胸前挂着的橄榄木徽记产生了反应,正在灼烧她的气息!
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