“好一个周延儒！”赵烈将册子拍在桌上，语气冰冷，“朕还以为他是个正直的首辅，没想到竟是这般货色！王怀安刚倒，他便想着结党营私，排除异己，眼中还有朝廷与陛下吗？”
张二牛闻言，顿时怒拍桌子：“侯爷！这等奸贼，就该像收拾王怀安那样，将他揪出来，重重治罪！”
陈六摇头道：“二牛兄稍安勿躁。周延儒身为内阁首辅，根基深厚，党羽众多，且行事极为隐秘，与王怀安的张扬不同。若无确凿证据，贸然动他，恐怕会引起朝堂大乱。”
秦峰附和道：“陈六兄所言极是。周延儒深得陛下信任，且朝中不少官员都依附于他，如今我们虽有这本册子，但仅凭这些记录，还不足以将他扳倒。一旦打草惊蛇，反而会让他更加警惕，日后想要搜集更多证据，便难上加难了。”
赵烈沉默片刻，缓缓道：“秦峰说得对。此事不可操之过急，需从长计议。陈六，你继续暗中监视周延儒等人的动向，搜集更多确凿证据。王二柱，你挑选几名精干亲卫，协助陈六行事，务必小心谨慎，不可暴露身份。”
“属下遵命！”陈六与王二柱同时躬身应道。
“侯爷，”王勇开口道，“如今抄没王怀安的家产已悉数充入国库，陛下龙颜大悦，昨日已下旨嘉奖了负责查抄的官员。只是，这笔巨款入了国库，恐怕会让不少人眼红，尤其是周延儒一党，说不定会想方设法从中牟利。”
赵烈点头：“此事我已有预料。我已奏请陛下，将这笔款项分为三部分，一部分用于河南、陕西两地的赈灾与恢复生产，一部分补充漠北军及各地边军的军饷与军械，剩下的则作为国库储备，由户部专人看管，每一笔支出都需陛下亲批，任何人不得擅自挪用。”
“侯爷考虑周全！”秦峰赞道，“如此一来，既能堵住宵小之徒的觊觎之心，又能将款项用在实处，可谓一举两得。”
众人又闲聊了片刻，回忆起在漠北征战的岁月，感慨万千。张二牛又兴致勃勃地讲述着斩杀罗汝才的经过，唾沫横飞，引得众人哈哈大笑；赵虎与张虎则说起了漠北军如今的训练情况，言语间充满了自豪；王二柱则汇报了亲卫营的布防情况，确保赵烈在京中的安全。
与此同时，内阁首辅周延儒的府邸内，一场秘密的议事正在进行。周延儒身着紫色官袍，端坐在上首，脸色阴沉如水。下首坐着礼部主事吴昌时、吏部文选郎中李嵩等人，皆是他的心腹。
“王怀安这颗棋子，终究还是没能保住。”周延儒端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气中带着几分惋惜与忌惮，“没想到赵烈竟如此厉害，不仅平定了河南、陕西之乱，还能抓住王怀安的把柄，一举将其扳倒。”
吴昌时笑道：“首辅大人不必太过担忧。王怀安不过是个跳梁小丑，死不足惜。只是，他被查抄出数千万两白银，悉数充入国库，赵烈因此更得陛下信任，这倒是个麻烦。”
李嵩附和道：“吴大人所言极是。赵烈如今手握漠北军兵权，又深得陛下器重，风头正盛。他年纪轻轻，便已封公拜将，若再任由他发展下去，恐怕日后会威胁到首辅大人的地位。”
周延儒眼中闪过一丝寒光：“本首辅岂会不知？赵烈此人，野心不小。此次他揪出王怀安，看似是为国除害，实则是在树立自己的威望，拉拢民心。如今他又手握查抄巨款的分配之权，更是如虎添翼。”
“那首辅大人，我们该如何应对？”吴昌时问道。
周延儒沉吟片刻，缓缓道：“眼下不宜与他正面冲突。赵烈刚立大功，陛下对他信任有加，此时动他，无异于自讨苦吃。我们只需暗中观察，等待时机。”
他顿了顿，继续道：“王怀安虽死，但他留下的空缺，我们必须牢牢抓住。户部侍郎一职至关重要，关乎粮草军械的调度，一定要安插我们的人。另外，赵烈奏请陛下将查抄款项用于赈灾与军饷，看似无可挑剔，但我们可以在其中做些文章。比如，在赈灾款项的发放过程中，安插亲信，从中牟利；在军饷的拨付中，故意拖延，给赵烈制造麻烦。”
李嵩眼中闪过一丝笑意：“首辅大人高见！如此一来，既能从中获利，又能打压赵烈的气焰，可谓一箭双雕。”
吴昌时补充道：“除此之外，我们还可以散布一些流言蜚语，说赵烈拥兵自重，意图不轨。虽然陛下未必会信，但久而久之，难免会对他产生猜忌。”
周延儒点了点头：“此计可行。但行事务必隐秘，不可留下把柄。赵烈心思缜密，手下能人众多，尤其是他那个亲信陈六，在京城潜伏多日，连王怀安的事情都能查到，可见其手段不一般。我们行事，一定要万分小心。”
“首辅大人放心，我等定会谨慎行事！”众人齐声应道。
周延儒端起茶杯，一饮而尽，眼中闪过一丝阴狠：“赵烈，你想踩着别人的尸骨上位，也要看看本首辅答不答应！这大明的朝堂，还轮不到你一个毛头小子来做主！”
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