克鲁伦河的冰层在夕阳下泛着琥珀般的光泽，寒风卷过战场，将残留的血腥气吹散在空旷的草原上。赵烈勒住“踏雪”的缰绳，玄铁鳞甲上的雪粒已被体温融化，在甲片缝隙间凝结成细小的水珠。他望着亲兵将鞑靼小王子巴图蒙克押往临时搭建的牛皮营帐，那抹金盔在暮色中渐行渐远，像一颗失去光彩的星辰——这场耗时半日的决战，终于以联军全胜落下帷幕。
“将军，战果清点完毕。”周文彬策马赶来，手中捧着一卷羊皮纸，笔尖还沾着未干的墨汁，“此战共斩杀鞑靼骑兵四千二百余人，俘虏三千六百余人，其中包括巴图蒙克的亲卫百余人；缴获战马两千一百匹，虽有部分受创，但经兽医诊治，至少一千五百匹可重新编入骑兵；投石机损毁二十六架，尚能修复的有十四架，已让人运往后方营地检修。”
赵烈接过羊皮纸，目光扫过上面的数字，指尖在“四千二百余”的字样上轻轻一顿——这数字背后，是无数将士的鲜血，也是大明边疆难得的喘息之机。他刚要开口，身后传来一阵爽朗的笑声，巴彦拎着两壶马奶酒策马而来，酒壶上还挂着几串风干的羊肉，油脂在夕阳下泛着油光。
“赵将军，别光盯着战报了！”巴彦将其中一壶酒递过来，壶身还带着皮囊的温热，“这等大胜，在草原上得唱着歌庆祝三天三夜！我已让人在主营外架起十堆篝火，烤了整只的羔羊，今晚咱们不醉不归！”
赵烈接过酒壶，拔开塞子抿了一口，醇厚的奶香混着酒劲在舌尖散开，暖意顺着喉咙滑进胃里。他转头看向立在一旁的张承业，对方正望着远处清点战俘的士兵，脸上虽无明显表情，但紧握缰绳的手指泄露了几分心绪——自昨日河畔初战后，张承业对他的态度虽缓和许多，却仍带着几分疏离。
“张总兵。”赵烈的声音打破了短暂的沉默，“此次决战，你率五百骑兵从侧翼冲锋，不仅截断了鞑靼的退路，还斩杀了鞑靼右路军主将，这份功劳，全军有目共睹。”
张承业闻言翻身下马，抱拳躬身：“末将只是尽了分内之事，不敢居功。”
“功过需分明，赏罚要公正。”赵烈也翻身下马，走到他面前，目光诚恳，“系统刚刚解锁的‘重甲骑兵营’编制，我意由你暂代营指挥使，负责招募、训练与装备调配。这五百人的重甲骑兵，将来会是大明北疆最锋利的尖刀，我信得过你，也盼着你能把他们练出能打硬仗、能扛恶战的本事。”
张承业猛地抬头，眼中满是震惊——他征战多年，深知重甲骑兵的重要性。大明边境骑兵多为轻骑，面对鞑靼的重装骑兵时常常吃亏，如今这五百人编制的重甲骑兵营，堪称“雪中送炭”。他清楚，赵烈将如此关键的兵权交给他，不仅是对战功的认可，更是对他彻底的信任。
“末将……”张承业的声音有些沙哑，他再次躬身，这次的动作比以往更显郑重，“谢将军信任！末将定当以性命担保，三个月内，必让重甲骑兵营形成战力，日后但凡将军有令，哪怕是刀山火海，末将也绝不退缩！”
赵烈拍了拍他的肩膀，心中了然——经此一事，明军内部的最后一点隔阂，终于彻底消散。
就在众人准备前往篝火营地时，一名斥候从东边疾驰而来，马蹄踏在冰面上发出清脆的响声。他翻身下马时，皮裘上还沾着未化的雪沫，脸色带着几分凝重：“将军，漠北三卫派来了使者，此刻已在营门之外等候，说有紧急要事求见您。”
“漠北三卫？”赵烈心中一动，系统解锁的新任务“收服漠北三卫”瞬间浮现在脑海中。他与巴彦对视一眼，都从对方眼中看到了几分意外——漠北三卫素来与大明若即若离，此次竟在他大败鞑靼后主动派来使者，显然是有备而来。
“快请使者进主营。”赵烈当机立断，“周文彬，你继续清点战果，将俘虏分营看管，尤其要看好巴图蒙克，不可让他与外界接触；张总兵，你去安排重甲骑兵营的初步招募事宜，优先从此次立功的士兵中选拔；巴彦首领，随我一同见使者。”
众人领命散去，赵烈带着巴彦快步走向主营。刚进营帐，便见一名身着深棕色皮裘的汉子正立在帐中，他约莫四十岁年纪，腰间悬着一把镶嵌着绿松石的弯刀，脸上刻着几道浅浅的刀疤，一看便知是常年在草原上奔波的人。
见赵烈进来，汉子立刻上前，行了一个草原上常见的礼节——右手按在胸口，微微躬身：“赵将军，在下是朵颜卫首领脱欢的使者，名叫阿古拉。听闻将军在克鲁伦河大败鞑靼小王子巴图蒙克，草原各部无不震动，我家首领与泰宁卫首领额尔敦、福余卫首领巴图，商议后特遣在下前来，想邀请将军三日后辰时，在漠北三卫交界的黑松林会面，共商漠北防务之事。”
说罢，阿古拉从怀中掏出一封折叠整齐的羊皮信，双手递了过来。赵烈接过信，展开一看，只见上面用汉蒙两种文字写着会面的时间与地点，字迹工整，末尾还盖着三个不同的狼头印章——分别是朵颜卫、泰宁卫与福余卫的标记。
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