石板路到了尽头。
最后一棵守魂木在身后闭目静立，苔藓覆盖的树干渐渐隐没在昏暗里。
前方，阻碍视线的巨树忽然稀疏、低矮，然后彻底消失。
光——久违的、自然的、不带幽绿或灰白滤镜的天光——毫无保留地倾泻下来。
四人几乎是踉跄着踏出森林边缘。
脚下不再是石板或腐殖土，而是冻得硬实的灰褐色土地，覆着一层薄而脆的雪壳。
视野骤然开阔。
眼前是一片广袤的、起伏平缓的荒原。
荒草枯黄，在寒风中低伏，一直延伸到远方隐约的山脊线。
天空是北地冬日典型的铅灰色，云层厚重，但比森林里那吞噬光线的黑暗要明亮得多。
风毫无遮挡地刮过荒原，发出连绵的呜咽，卷起细碎的雪末，打在脸上生疼。
但这疼痛里，带着自由的气息。
他们真的走出来了。
走出暗黑森林，走出龙庭遗迹的阴影，回到属于雪岚、属于人间的土地。
章紫岚长长吐出一口气，白雾在冷空气中迅速消散。她腿一软，几乎坐倒，被上官浅伸手扶住。
“我们……出来了。”齐素素喃喃道，握剑的手微微颤抖，不知是冷还是别的什么。
陆源站在原地，望向南方。
荒原尽头，天地相接处，云层似乎薄了些，透出些许朦胧的光亮。那里，应该是雪岚北境的方向，是皇都的方向。
但他心中并无多少轻松。
暗黑森林只是归途中的一劫。
寒齿裂谷下被封印的“囚徒”，石屋地底弱化三分的“秽根”封印，守魂木古道验证时暴露的根基虚浮……这些隐患都还在。
更不用说，他们此刻的状态。
伤势稳住了五成，力量恢复不到两成，丹药耗尽，干粮见底。在这片荒原上，若再遇变故，未必比林中轻松。
“不能停留。”陆源收回目光，“找路，找村落或驿站。”
雪岚北境虽是苦寒之地，但也有戍边军堡和零散村落，依靠狩猎、采矿和有限的牧业为生。
只要能找到人烟，就能补给，也能弄清确切方位。
四人稍作休整，便沿着荒原上依稀可辨的、被积雪半掩的兽径向南而行。
荒原比想象中更大。
走了近一个时辰，景色几乎未变。
枯草，雪壳，裸露的冻土，远处始终如一的低矮山脊。没有树木，没有河流，连稍大些的岩石都少见。
天地间仿佛只剩灰、褐、白三色，以及永不止歇的风。
单调，空旷，容易让人失去距离感和时间感。
“方向没错，”章紫岚不时抬头观察云层流动和远处山脊走向，“但这片荒原……地图上标注过，叫‘寂骨原’，因古战场得名。范围很大，正常徒步需两三日才能横穿。”
两三日，以他们现在的状态和补给，太难了。
必须找到捷径，或者运气好遇到游牧的牧民或商队。
又走了半个时辰，前方地形终于有了变化。
一处低洼地带，积雪明显厚了许多，形成一片不大的雪窝。雪窝边缘，竟有几丛低矮的、叶片肥厚的深绿色植物，在寒风中顽强挺立。
“是冰浆草。”上官浅眼睛微亮，“根茎富含水分和糖分，可充饥解渴。”
绝境中的一点生机。
四人小心挖开积雪，采集冰浆草肥厚的根茎。根茎入手冰凉，掰开后内里是乳白色半透明质地，嚼起来微甜，汁水充沛，带着一股清冽的草木气息。
虽不能饱腹，但确实缓解了干渴和些许饥饿感。
他们收集了一些，用衣角包裹，随身携带。
正要继续赶路，陆源忽然停下。
他蹲下身，拂开雪窝边缘一处积雪。
雪下，露出一小截埋在冻土里的东西——半块朽烂的木牌，边缘焦黑，上面残留着模糊的刻痕。
不是龙庭文字，是雪岚北境方言的简笔符号。
隐约可辨是“止步”、“危险”之类的警告。
木牌旁，冻土表面有几道深深的、平行的刮痕，像是某种重型车辆或……爬行生物留下的痕迹。痕迹很旧，被风雪侵蚀得模糊，但依然能看出其巨大。
“这里有人活动过，而且遇到过麻烦。”陆源起身，看向痕迹延伸的方向——朝荒原东南而去。
“要跟过去看看吗？”齐素素问。
陆源沉吟。
跟过去，可能找到人烟，也可能踏入未知的危险。但在这茫茫荒原盲目走下去，同样不是办法。
“沿着痕迹边缘走，保持距离，提高警惕。”他最终决定。
四人调整方向，顺着那道旧痕迹的侧翼，朝东南前行。
痕迹断断续续，时而被新雪覆盖，时而又在裸露的冻土上显现。
从刮痕的深度和间距看，留下痕迹的东西体型绝对不小，而且行进方式似乎不完全是车轮——更像某种兼具爬行与滑行特征的巨大物体。
又走了约莫一个时辰，日头西斜，天色愈发昏暗。
就在他们几乎要放弃这条线索时，前方荒原上，出现了一片突兀的阴影。
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