扬州城内外，一片惨烈。
又一波攻城的贼兵刚刚退去，战死的尸体胡乱枕籍着，城墙上满是烟熏火烤的痕迹。
守卒们背靠着女墙，坐在地上喘息。一些民夫提着粥桶过来，将一碗碗杂粮粥递到他们手上。
相互间没有说话，所有人脸上都是绝望的麻木。
围城数月，虽然是江北有名的坚城，显然也快到了极限！
此刻，城里一处极为奢华的宅院里，这座城池的真正统治者们正聚在一起，商讨出路。
新安汪氏的家主汪应更急得在屋子中团团转，最后他猛得一拍桌子：
“都说话啊！到底降是不是降！那白莲教的使者说了，不降，要是让他们打进来，咱们几家全都是点天灯的！”
对白莲教的威胁，他可不敢不当一事。
之前这群反贼破了淮安，竟当众把朝廷的漕运总督给凌迟了，城中大小官员全都遭受了极其可怕的刑罚，连被腰斩都算死得轻松的。至于城中士绅和官员的家眷，几乎全部被充作了军妓。
特别是反贼中不知为何还混进了打着闯王张洪基旗号的二十军大军，这个大魔王可是连圣人后裔都敢灭族的狠人，谁知道他的部队能做出什么惨绝人寰之事？
沉默中，一个沙哑的中年声音响起。
“唉！”
“那白莲教对官员士绅从来都是屠戮一空的！汪老哥能保证他们真的会放我们一马，一家只用交五百万两银子？”
说话的是三原梁氏的家主梁选炜，他家世代在关中经营盐业，后来举族在扬州定居，家资巨厚。
他显然是不愿意相信这些反贼的，他知道这些白莲教是什么德性，对待当官的、有钱的态度，就一个字：杀！
若非要用两个字：“虐杀！”
见终于有人说话，汪应更急切地接话：“梁老哥，今天的攻势你也看了！他们人多又有炮，看着粮草也不缺，不降的话，破城不是明天就是后天！我派人过去谈时，白莲教那边他们护法亲自给承诺了，一家只要五百万两，就秋毫无犯！”
“你信了？”
汪应更颓然坐下，露出无奈地惨笑：“我信个屁！”
“若我是白莲教进了城，怎么可能放着更多的银子不拿，就拿五百万两！”
“可是！”汪应更脸上绝望与恐惧交织，一片死灰之色：
“这至少是一线生机啊！也许他们进了城，胃口更大了，咱们再多给一点，能保住命啊！坚守下去，淮安的惨状......你们是知道的！”
他提起淮安的惨状，在座的各大盐商心中一哆嗦。
听说城破之前，赶快自尽是最好的下场。否则有钱人落在白莲教手里，不确认榨干了最后一个铜板，想死都难。
吴氏家主摩挲了一下手中的血玉扳指，苦笑点头：“那倒也是......献城还有一线生机，城中士气全无，守是守不住的！”
程氏家主也苦着脸附和：“城中贱民跟咱们也不一条心！谁叫这群反贼竟只杀当官的、有钱的，破城还给贱民们开仓放粮！咱们一边用他们的民壮守城，一边还要防着他们，虽说用银子拢络了一批，可迟早是要出事的！”
闻言，所有人脸色惨淡。
若是可以，他们当然不愿意献城，把自己的命运交到那群反贼手里。
即便是这些反贼信守承诺，只取五百万两就放过，那也是万万不愿意的。
五百万两，虽说只是他们家产的一小部分，可对他们而言依旧是剜肉一般的疼。
可跟全族的性命比起来，善财再难舍也得舍啊。
眼见似乎要达成一致意见，梁选炜叹息着开口：
“诸位，你们都知我梁氏来自关中。”
众人闻言，皆不解地看向他。
梁选炜自顾自地说着：“围城数月，诸位或许消息断绝，然我梁氏如今依然有一些关中的消息渠道。”
众人知道他不会说废话，皆凝神静听。
果然，接下来就听到让他们肝胆俱裂的消息。
“数份消息印证，绝无谬错！那闯王张洪基在西安搞了个五王宴！把五个蕃王给生烹了！同时被烹的还有无数士绅和读书人！据说，那个大魔头又在豫州把八个蕃王的老巢全给端了，准备再搞个八王宴！”
在场的盐商无不面色惨白。要是说别人整出这种让人极度恶心恐惧之事，他们可能还半信半疑。可要说是张洪基做的，他们顷刻间就信了。
“梁老哥的意思是？”汪应更的声音都在颤抖。
梁选炜面色凝重地点点头：“那大魔头能做出如此惨绝人寰之事，搞出什么五王宴、八王宴！谁知他的手下会不会有样学样，搞出什么富豪宴、盐商宴？”
“先说好，如果开城后可能被活活煮来吃，我情愿早点去死！”
梁选炜的掷地有声，盐商们心底悲凉的同时，投降献城的想法也在远去。
就连最怕死的汪应更，也只是瘫坐在华贵的金丝楠木椅上，不再劝大家献城。
他心中本就隐隐恐惧那二十万张洪基的部众，早把他们视作禽兽之军。此刻梁选炜的话正好戳破了他的侥幸，心中对投城保命的可行性降至了冰点。
正如梁选炜所说，若是降了后可能遭遇此等非人待遇，还不如去死。
屋内又陷入了绝望的沉默。
良久，汪应更有些犹豫的声音响起。
“要不......不如答应威海侯......哦，现在是汉王殿下......的条件！人死了，要钱还有什么用！”
他终究是最怕死的，说出了那个在他们中犯忌讳的存在。
“答应？怎么答应？！”一个盐商愤怒地站起，看汪应更的目光几乎要喷出火来！
“他要五千万两！五千万两啊！！他知不知道五千万两是多少？！他从哪听人胡说我们有那么多钱！”
这个盐商显然是出离地愤怒了。
其他盐商也是咬牙切齿，紧攥了拳头，显然对刘朔愤恨至极。
白莲教刚到的时候，其实他们是能跑的，直接渡江到江南嘛！
可是这在长江里游弋的青州海军不做人事，竟把他们所有的船全都带走了，带不走的一炮轰沉。
还派人传话，他们就算找到船了，只要敢逃，一定被轰进江里见龙王。
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