阿拉布坦失踪的消息，直到第二天中午才被发现。
发现的人是负责清点人数的丹济拉。
他注意到后备队的人数少了一些，起初并没有在意——毕竟后备队的人员流动性大，有人去喂马、有人去取水，少几个人很正常。
但到了中午，他发现阿拉布坦本人也不见了，这才警觉起来。
他连忙带人去了阿拉布坦的营帐——帐中空空如也，只有几件破旧的衣服和一些杂物。
地上有一封信，用一块石头压着。
丹济拉拿起信，拆开一看，上面只有几行字：
“大汗，臣走了。二十年来，臣追随大汗，出生入死，未尝有负。然大汗已非昔日之大汗，臣留在帐中，日夜惶恐，唯恐步巴图尔、丹津鄂木布之后尘。臣不愿死，故求生去。大汗之恩，臣铭记于心；大汗之过，臣亦不敢忘。惟愿大汗珍重，勿念勿怪。——阿拉布坦顿首。”
丹济拉的脸色一变，连忙拿着信，快步走向噶尔丹的大帐。
噶尔丹看完信，沉默了很久。他的脸上没有任何表情，但握着信纸的手，却在微微颤抖。
“走了多少人？”他问道，声音沙哑。
“大约……一百多人。”丹济拉小心翼翼地回答，“都是他的亲信，还有他的家人。”
“一百十多人……”噶尔丹重复了一遍这个数字，忽然笑了起来。那笑声里带着苦涩，带着嘲讽，也带着一种深深的绝望，“好啊……好得很……先是丹津鄂木布带走了一千五百人，现在阿拉布坦又带走了一百多人……下一个是谁？是你吗？还是你？”
他指着丹济拉，笑得眼泪都快出来了。
丹济拉吓得连忙跪下：“大汗！臣对天发誓，绝无二心！”
“起来吧。”噶尔丹收住笑声，摆了摆手，声音里满是疲惫，“我不是在说你。我只是……只是觉得可笑。我噶尔丹纵横草原三十年，到头来，却落得个众叛亲离的下场。可笑啊……可笑……”
他摇摇晃晃地站起身来，走到帐门口，望着外面灰蒙蒙的天空，沉默了很久。
“传令下去，”他最终开口说道，声音低得几乎听不见，“拔营，回台库勒。”
“台库勒？”丹济拉愣了一下，“不去哈密了吗？”
“去不了了。”噶尔丹的声音里满是疲惫，“斥候刚传回消息，哈密已经被清军封锁了。阿南达率兵驻守在那里，我们过不去。”
丹济拉的脸色一沉：“那……我们怎么办？”
“先回台库勒，再从长计议。”噶尔丹说道，声音里带着一种从未有过的无力感。
“台库勒？不追阿拉布坦了？”丹济拉有些疑惑。
按道理来说，阿拉布坦叛逃，噶尔丹肯定会追杀阿拉布坦的。
但对于阿拉布坦的叛逃，噶尔丹似乎没有一点难过。
“放他走吧......”噶尔丹望着帐内的成吉思汗画像，摇了摇头道：“阿拉布坦跟随本汗二十多年，他既然想走，就让他走吧.......”
丹济拉瞅着成吉思汗的画像，这幅画像是蒙古人的图腾，更是噶尔丹效仿的榜样。
自噶尔丹一统厄鲁特以来，他就自诩第二个成吉思汗。
然而他的兵，却越来越少、岁数越来越大。
从不可一世的准噶尔汗国，到如今的三四千人的，缺衣少粮的汗王......
阿拉布坦叛逃的消息，像一颗石子投入了平静的湖面，在营地中激起了层层涟漪。
虽然阿拉布坦只带走了一百多人，但他的离开所造成的影响，远远超过了这三十多人的数量。
他是继丹津鄂木布之后，第二个叛逃的高级将领。
而且，他不是在被追杀的情况下被迫逃亡的，而是在被夺了兵权之后，主动选择离开的。
这说明什么？说明连阿拉布坦这样的人，都觉得跟着噶尔丹没有前途了。
消息传开后，营地中的气氛变得更加压抑。士兵们不再像以前那样大声说话，也不再围在篝火旁唱歌喝酒。
他们变得沉默寡言，眼神游移不定，彼此之间交流时也带着一种小心翼翼的试探。
每个人都在心里盘算着同一个问题：要不要也走？
当天夜里，就有十几个人趁着夜色溜走了。
看守营门的士兵发现了他们，但并没有追赶——因为他们自己也在犹豫，要不要跟着一起跑。
第二天早上，又少了二十多人。
第三天，少了三十多人。
噶尔丹下令加强戒备，夜间加派双岗，任何人未经允许不得擅自出营。
他甚至下令，抓到逃兵一律处斩。
但即便如此，仍然无法阻止士兵们的逃亡。
白天不敢走，就晚上走；大门走不了，就翻栅栏走；一个人走不了，就几个人合伙把看守打晕了走。
到了第五天，队伍已经不足三千八百人。
噶尔丹坐在帐中，听着丹济拉汇报最新的逃兵数字，脸上没有任何表情。
此时的他，早已经麻木了。
走就走罢，留得住人，留不住心。
强留下来，上了战场也是累赘。
“让他们走吧。”噶尔丹对丹济拉说，声音里满是疲惫，“想走的，都让他们走。留下来的，才是真正愿意跟着我的人。”
丹济拉欲言又止，最终还是叹了口气，退了出去。
队伍回到台库勒后，情况并没有好转，反而更加糟糕了。
粮草已经快要见底了。
当初从昭莫多带出来的那点干粮，经过这段时间的消耗，已经所剩无几。
士兵们每天只能分到一小把炒面和几块干肉，有些人甚至开始吃草根、啃树皮。
战马更是瘦得只剩下一副骨架，有些马已经站不起来了，只能躺在地上，等待着被宰杀的命运。
噶尔丹不得不下令，宰杀那些已经无法行走的战马，用马肉来充饥。
这是一个极其痛苦的决定——对于准噶尔蒙古人来说，战马不仅是伙伴，更是生命的一部分。
杀马吃肉，意味着他们已经走到了山穷水尽的地步。
马肉分下去的那天，许多士兵都哭了。
他们一边吃着马肉，一边抚摸着自己战马的鬃毛，眼泪止不住地往下流。
那些马仿佛也感受到了什么，发出低沉的嘶鸣，用头蹭着主人的手。
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