潘金莲把最后一张芝麻饼放进竹篮，指腹蹭过饼面的芝麻粒，忽然听见巷口传来熟悉的“吱呀”声——是武大郎那辆吱呀作响的独轮车。她直起身，围裙上还沾着面粉，隔着院墙就扬声喊：“今儿收摊早？筐里剩的炊饼呢？”
独轮车“哐当”停在院门外，武大郎推门进来，脸涨得通红，手在衣襟上反复蹭着：“没、没剩。”他掀起筐盖，里面果然空空如也，只有层薄薄的面粉，“张屠户家小子说，城西破庙里来了群逃难的孩子，俺、俺都给他们了。”
潘金莲挑眉，故意把手里的竹篮往石桌上一磕，芝麻粒蹦得满地都是：“武大郎，你这是第几次把卖剩的饼往外送了？咱这摊子刚够糊口，你再这么大方，咱俩明天就得喝西北风。”话虽硬，手里却往灶房走，“灶上温着粥，还有俩咸蛋，赶紧洗手上桌。”
武大郎跟在她身后，脚步放得极轻，像个做错事的孩子：“那些娃……看着怪可怜的，最小的那个，还没筐沿高。”他伸手想帮潘金莲解围裙，指尖刚碰到布带又缩了回去，“俺下次、下次少送点。”
“少来这套。”潘金莲把粥碗往他面前一推，咸蛋在桌上磕出裂纹，“明儿起，每天留十个饼，专门给他们备着。”她剥着蛋壳，蛋黄油顺着指缝流下来，“但有一样，得让他们帮着拾掇拾掇摊位，擦擦桌子搬搬东西，不能白拿。”
武大郎猛地抬头，眼睛亮得像落了星子：“真、真的？”
“难不成骗你？”潘金莲把半个咸蛋塞进他碗里，“咱这叫以工换物，既不亏心，也不让人觉得是施舍。”她看着他埋头喝粥，粥勺刮得碗底“沙沙”响，忽然想起今早的事——张屠户的婆娘偷偷塞给她一把红糖，说“大郎今早去买面，跟掌柜的磨了半个时辰，就为了让给你多称二两红糖”。
正想着，院门外突然传来“砰砰”的拍门声，夹杂着粗嗓门的喊叫：“武大郎！潘金莲！出来！”
潘金莲皱眉，抓起灶边的擀面杖就往门口走，武大郎也跟着站起来，手里攥着喝粥的粗瓷碗，指节捏得发白。门一拉开，就见西街的泼皮刘三带着两个跟班，堵在门口，脚边还放着个破麻袋，散发着酸馊味。
“哟，这不是潘大娘子吗？”刘三往院里瞟，视线在石桌上的竹篮扫了圈，“听说你家饼子卖得火，特意来照顾生意。”他踢了踢脚边的麻袋，“这里头有五十斤粗面，给俺烙成饼，明儿晌午来取，算你便宜点，三十文。”
潘金莲笑了，擀面杖往臂弯里一夹，抱起胳膊：“刘三爷这是说笑？五十斤面烙成饼，得耗多少油多少火？三十文？你打发要饭的呢？”
“咋，不给面子？”刘三往门槛上啐了口，“别忘了，这西街的摊位费，还归俺管着。”
武大郎突然往前挪了半步，把潘金莲挡在身后，声音虽抖却没含糊：“俺们、俺们明天要去城东赶集，做不了。”
“你算个什么东西？”刘三伸手就想推武大郎，手腕却被潘金莲一把扣住。她手劲不小，捏得刘三“哎哟”叫出声：“刘三，上个月你收了王寡妇的摊位费，转头就去赌坊输了个精光，这事要不要让你家婆娘知道？”
刘三脸色骤变：“你胡说啥！”
“胡说？”潘金莲松开手，从围裙兜里掏出个油布包，里面是本账簿，“王寡妇给的是碎银，你记成铜钱，差额记在‘损耗’里，这页还沾着你赌坊的酒渍呢。”她把账簿“啪”拍在八仙桌上，纸页翻飞，“要不要我现在去找里正对对账？”
刘三的跟班想上前抢，被武大郎死死抱住腿，他虽矮，力气却不小，把人绊得直打趔趄。潘金莲趁机抓起擀面杖，指着门口：“带着你的面滚，再敢来捣乱，我就把这账簿送官衙去——听说李都头正愁抓不到赌坊的把柄呢。”
刘三咬着牙，狠狠瞪了眼武大郎：“你给我等着！”带着人灰溜溜拖走了麻袋，粗面撒了一路。
武大郎还死死攥着跟班的裤腿，直到人走远才松开，手心全是汗：“媳、媳妇，你啥时候记的账？”
“上次王寡妇哭着来诉苦，我就留了个心眼。”潘金莲把账簿收好，忽然发现他手背被划了道口子，正渗血珠，“咋弄的？”
“刚才、刚才抱那跟班的时候，被他腰带扣划的。”武大郎往后缩手，“不疼。”
潘金莲没理他，转身去灶房翻出药膏，拉过他的手就往伤口上抹。药膏是她用猪油和草药熬的，有点刺鼻，武大郎却没躲，只是肩膀绷得笔直，像块僵硬的木板。她忽然笑了：“你刚才挺勇啊，还知道抱腿？”
“俺、俺看他要冲你动手……”武大郎的耳朵红透了，“你是俺媳妇，俺得护着。”
这话像颗糖，在潘金莲舌尖化开来。她低头继续抹药膏，声音轻了点：“明儿赶集，我多和点面，你把独轮车修修，那响声快赶上敲锣了。”
“哎！”武大郎应得响亮，突然想起什么，从怀里掏出个油纸包，“给你的。”里面是块麦芽糖，被体温焐得软乎乎的，“陈婆家孙子说，城里姑娘都爱吃这甜的。”
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