午时的日头毒辣得像淬了火的烙铁，悬在刘家堡上空，将弥漫的硝烟烤得愈发粘稠。核心街区的厮杀声彻底沉寂，只余下伤者压抑的呻吟、火烬的噼啪声，还有风卷着血腥味掠过断墙的呜咽。清军的阵列退到了街区外五十丈处，士兵们或坐或卧，疲惫地擦拭着兵器，看向核心区的目光里，既有劫后余生的庆幸，更有对这片焦土的忌惮。两千人的伤亡，像一道血痕，刻在每一个清军士兵的心上。
核心箭塔的顶端，一面白旗正缓缓升起。
那面旗是用王启年那件仅存的、未被血污浸透的文士袍改制的。士兵们拆下袍服的内衬，扯成方正的白布，用两根断裂的长枪拼接成旗杆，费了九牛二虎之力，才将它竖在箭塔最高的了望口。白布在热风里微微晃动，上面还留着针线缝制的痕迹，边缘甚至带着撕扯的毛边，却在漫天硝烟与血色的映衬下，显得格外刺目——那是绝境中的妥协，是为了苍生的退让，也是用尊严换来的一线生机。
箭塔底层，刘江正伏案疾书。他左臂的伤口被重新包扎，布条紧得让他额头渗满冷汗，却依旧用右手稳稳握着狼毫，在泛黄的麻纸上，一笔一划地写下谈判的条件。他的字迹向来刚劲有力，此刻却带着一丝难以察觉的颤抖，每一个字，都像是用鲜血写就，沉重得让他几乎握不住笔。
王启年站在一旁，眼含热泪，为他研墨铺纸。他知道，这封信写下的，不仅是谈判的条件，更是刘江的尊严，是刘家军的风骨，是数百军民的生死存亡。
信成，刘江吹干墨迹，将它仔细折叠，放入一个密封的牛皮纸袋中。随后，他解下腰间的佩剑——那是当年他投笔从戎时，先帝亲赐的龙泉剑，剑鞘上刻着云纹，剑柄处缠着的牛皮早已被汗水浸得发黑，却依旧温润。这把剑，跟随他南征北战，斩杀过无数敌寇，见证过刘家军的崛起，如今，却要作为谈判的信物，交给清军。
“王启年。”刘江转身，声音平静却带着千钧之重。
王启年猛地抬头，眼中闪过一丝错愕：“国公，您要派我去？”
“你是文官，通晓情理，言辞恳切，最适合做这个使者。”刘江将牛皮纸袋与佩剑一同递给他，目光锐利而坚定，“此去清营，凶险未知。但你要记住，你手中的，不仅是我的信与剑，更是数百军民的性命。谈判桌上，不卑不亢，坚守条件，若尼堪不允，便回来复命，我们执行‘玉碎’方案。”
王启年双手接过信与剑，指尖触碰到冰冷的剑鞘，一股沉重的责任感瞬间压在肩头。他重重磕头，额头撞在冰冷的石地上，发出沉闷的声响：“臣定不辱使命！若臣身死，还请国公坚守信念，为百姓争一线生机！”
刘江伸手将他扶起，拍了拍他的肩膀：“保重。”
王启年不再多言，转身整理了一下残破的文士袍，手持信与剑，大步走出箭塔。他的身影在午时的烈日下，显得格外孤单，却异常挺拔。守军们纷纷从断墙后、掩体中探出头，看着他远去的背影，眼中满是复杂的情绪——有不甘，有期盼，有担忧。有人握紧了手中的长刀，指节泛白；有人低下头，默默祈祷；还有人看着那面迎风招展的白旗，泪水无声地滑落。
王启年沿着街巷缓缓前行，脚下的石板路被鲜血浸透，黏腻得让人难以迈步。他路过堆积如山的尸体，路过燃烧殆尽的房屋，路过奄奄一息的伤者，每走一步，都像是踩在刀尖上。清军的士兵们看到他手持白旗与佩剑，纷纷举起兵器，警惕地盯着他，却无人敢轻易上前——他们还记得刚才那场惨烈的战斗，知道眼前这个看似文弱的书生，背后是一群不怕死的勇士。
“我是刘家堡使者，手持刘江国公的亲笔信与佩剑，求见尼堪大帅！”王启年停下脚步，高声喊道，声音洪亮而坚定，穿透了战场的沉寂。
清军的哨卡立刻将消息传了回去。片刻后，一名清军将领骑马而来，上下打量了王启年一番，冷声道：“随我来！”
王启年跟着清军将领，穿过密密麻麻的清军阵列，走向尼堪的中军大帐。沿途的清军士兵们纷纷投来异样的目光，有嘲讽，有好奇，有愤怒，却都被他一一无视。他的手中紧紧攥着那封亲笔信与佩剑，心中只有一个念头——一定要完成使命，为百姓争取生机。
中军大帐内，尼堪高坐主位，脸色阴沉如铁。洪承畴站在一旁，手持折扇，眼神复杂地望着帐门。帐内的清军将领们个个怒目圆睁，看向王启年的目光，如同要将他生吞活剥。
王启年走进大帐，没有下跪，只是微微躬身，举起手中的信与剑：“刘家堡使者王启年，见过尼堪大帅。此乃我家国公刘江的亲笔信与随身佩剑，特来呈送大帅。”
一名清军士兵上前，接过信与剑，呈给尼堪。尼堪先是拿起那把龙泉剑，剑鞘上的云纹清晰可见，剑柄处的牛皮早已磨得光滑，显然是常年佩戴之物。他拔出佩剑，寒光一闪，剑刃锋利无比，上面还留着未干的血渍——那是清晨战斗时，刘江斩杀清军士兵留下的。
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