建安九年秋,北方的风裹挟着肃杀的凉意,卷过邺城的铜雀台宫墙。袁尚、袁熙的首级被辽东公孙康快马送往许都的消息,像一块巨石投入中原大地的平静湖面,激起千层浪。曹操立于铜雀台之巅,身披玄色大氅,望着脚下绵延的城池与阡陌,手中摩挲着那两颗盛在锦盒里的首级,眼底是掩不住的睥睨锋芒。
数年征伐,他终于彻底荡平袁氏残余势力,青、冀、幽、并四州尽入囊中,北方大地再无抗手。如今的曹操,挟天子以令诸侯,麾下谋士如云,猛将如雨,兵锋所指,无人敢撄其锐。他的目光,越过滔滔黄河,越过莽莽长江,落在了南方的荆州、江东,还有那地势险要、物产丰饶的益州——那片被称为“天府之国”的沃土,早已成了他志在必得的囊中之物。
消息顺着驿道传到蜀地,益州牧刘璋坐不住了。他本是汉室宗亲,胸无争霸天下的野心,只想着偏安一隅,守着益州的千里沃土与富庶百姓。可如今曹操势大,连袁绍这般的北方枭雄都落得灰飞烟灭的下场,他怎能不惶恐?成都牧府的议事厅内,幕僚们聚在一处,吵作一团,有人说该坚壁清野,扼守剑阁天险;有人说该联刘抗曹,与荆州刘表、江东孙权互通声气。可刘璋心里清楚,益州兵马虽多,却久疏战阵,将帅平庸,且内部豪强割据,矛盾重重,哪里是曹操虎狼之师的对手?
“曹操若以讨伐刘表为名,挥师南下,荆襄一破,益州便是下一个目标啊!”刘璋愁眉不展,拍着案几长叹,手中的茶盏晃出大半茶水,溅湿了身前的锦袍,眉宇间满是绝望。
此时,中郎将阴溥越众而出,躬身拱手道:“主公,事已至此,与其坐以待毙,不如主动示好。曹操素来爱重名分,亦喜招抚诸侯,以求不战而屈人之兵。若主公遣使前往许都,献上蜀锦、井盐、药材等益州珍宝,再奉详细的益州舆图,愿归顺朝廷,年年进贡,岁岁称臣,曹操必定会安抚主公,暂不兴兵。如此,益州便可保一时平安,静待天下之变。”
刘璋思忖再三,终是颓然点头:“也只能如此了。阴溥,此事便交由你去办,务必谨慎行事,莫要触怒曹丞相。”
阴溥领命,带着数十车满载的益州珍宝,还有一幅详尽标注了关隘、郡县、粮仓、兵寨的益州舆图,星夜兼程赶往许都。
许都的丞相府内,烛火通明如昼。曹操高坐堂上,两侧文武肃立,气势威严。阴溥躬身跪地,双手高举珍宝清单与舆图,声音恭敬得近乎谦卑:“臣阴溥,奉益州牧刘璋之命,前来拜见丞相。我主久仰丞相神威,深知丞相乃匡扶汉室的柱石,愿归顺朝廷,助丞相平定天下。若丞相能庇护益州,我主愿年年进贡,岁岁称臣,永不反叛!”
曹操接过舆图,缓缓展开,指尖划过剑阁、绵竹、葭萌关等险隘,眼中闪过一丝精光。益州地势险要,易守难攻,素有“天府之国”的美誉,若能不费一兵一卒便安抚住刘璋,便可稳定西线局势,专心对付荆州的刘表和江东的孙权。
他放下舆图,脸上露出一抹意味深长的笑容:“刘璋识时务,甚好!孤奏请天子,封刘璋为振威将军,益州牧之位依旧,其部下官员一律照旧任用。回去告知你家主公,只要他忠于朝廷,孤必保益州无恙!”
阴溥心中一块大石落地,连忙叩首谢恩:“谢丞相恩典!臣定将丞相的话如实禀报主公!”
就在阴溥准备退下时,堂下忽然响起一声洪亮的嗓音:“丞相且慢!”
众人循声望去,只见许褚身披重甲,手持巨斧,大步走出,虎目圆睁,盯着阴溥,沉声道:“丞相,刘璋此举,是真心归顺,还是缓兵之计,尚未可知!不如让我与阴溥将军的护卫切磋一番,看看益州是否有能征善战之士,也好让丞相知晓,益州是否值得安抚!”
曹操抚掌大笑,眼中满是赞许:“仲康所言有理!阴溥将军,不知你意下如何?”
阴溥心中一紧,却不敢违逆曹操的意旨,只得硬着头皮道:“丞相有命,臣岂敢不从。”
他转身看向身后的护卫队列,一名身材魁梧的将领挺身而出,正是益州名将石彦。石彦手持一柄长刀,面色沉稳,对着许褚拱手道:“末将石彦,请许将军赐教!”
许褚咧嘴一笑,将巨斧往地上一掷,震得地面微微发颤,沉声道:“好!痛快!”
两人移步至府外的校场,周围早已围满了文武百官。曹操坐在高台之上,兴致勃勃地观看着这场较量,手中羽扇轻摇,目光锐利如鹰。
校场上,许褚大喝一声,手持巨斧,如猛虎下山般扑向石彦。巨斧带着呼啸的风声,劈向石彦的头顶,势大力沉。石彦不慌不忙,侧身躲过,手中长刀顺势斩出,刀光如匹练,直逼许褚的咽喉,招式狠辣刁钻。
许褚见状,连忙收斧格挡,“铛”的一声巨响,火花四溅。两人皆是臂力惊人,兵器碰撞的声音震得人耳膜发颤。一个是曹魏猛将,力大无穷,招式刚猛;一个是益州名将,刀法精湛,攻守兼备。两人你来我往,刀斧交加,激战了三十余回合,依旧难分胜负。
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