他伸出手，扶着弟弟的手臂。
两人就这样沿着宫道慢慢走着，晨光将他们镀上一层淡金。
身后，乾清宫的铜铃在风中轻轻摇晃，发出细碎的响声。
*
与此同时，千里之外的官道上，一队人马正昼夜兼程向北行进。
领头的是个中年汉子，四十出头，面色黝黑，额上横着两道被风沙刻出的深纹，一双眼睛却亮得很。
他叫常守义，工部衙门里专管火器运输的老把式，这条道跑了十几年，闭着眼能说出每一处驿站的方位和每一段路况的轻重缓急。
身后十辆大车，每辆都蒙着厚厚的油布，油布底下是木箱，木箱底下是稻草，稻草底下才是那十支新造的燧发枪。
十辆大车，其中九辆装的是稻草。
真正装枪的只有一辆。
常守义自己都不知道是哪一辆——出发前，周明远当着众人的面，把十支枪随机装进十只木箱，又让工匠把木箱编号打乱，再随机装上十辆大车。
装车的人不知道编号，知道编号的人没参与装车。
连常守义自己，也是出发后才被告知：枪在车上，至于是哪一辆，别问，问就是不知道。
这是他跑运输二十年来头一回遇上这种事。
可他没有抱怨。
周大人说了，这批枪是太子殿下亲自盯着造的，要送进宫里给皇上看的。
出一丝差错，不是丢差事的事，是丢脑袋的事。
十辆大车，押送的兵丁三班倒，昼夜不停。
常守义骑在马上，走在车队最前头，目光扫过道路两旁。
这一路还算太平，出了广东地界后，沿途官府都有接到兵部的行文，该接应的接应，该护送的一程送一程。
他松了口气。
这口气还没松完，前方官道拐弯处闪出几个人影。
常守义手按住刀柄，身后的兵丁也警觉起来。
走近了才看清，是一个老者带着两个年轻人，挑着担子，像是赶集的。
老者看见车队，连忙拉着两个年轻人退到路边，弓着腰，头都不敢抬。
常守义打量了他们一眼，摆摆手，车队继续前行。
走出半里地，他回头望了一眼，那三个人已经消失在拐弯处。
“常爷，怎么了？”身边的副手问。
“没什么。”常守义转回头，“这年头，老百姓看见官兵都躲，怕摊上事。”
副手叹了口气。“南边工厂那事，传得邪乎。有人说太子殿下造的是洋枪洋炮，一枪能打死十个人。老百姓不懂，越传越怕。”
常守义没有接话。
他想起出发前，周明远把一份文书塞进他手里。
“这是太子殿下拟的告示，你带在路上。沿途若有百姓问起，就说这车上的东西是朝廷的军械，不是洋人私货，是朝廷自己造的。让他们别怕。”
告示他看过了。
用词浅白，没有一句官话套话。
老百姓问，就照实说。
朝廷自己造的枪，比洋人的好。
不怕人看，不怕人问，怕的是没人看没人问。
*
天色暗下来了。
常守义招呼车队在一处驿站歇脚。
驿站的驿丞是个五十多岁的老头，姓孟，在此地干了二十年，见惯了大车小辆，可头一回见着这么大的阵仗——十辆大车，几十号兵丁，领头的还是个腰悬佩刀的武官。
他连忙迎上去，安排房间、马料、晚饭，手脚麻利得很。
常守义没有进房。
他站在院子里，看着兵丁们把大车围成一圈，车头朝外，车尾朝内。
这是他在路上教的——枪在车上，人要在车外围着。
有人来，先过兵丁这一关。
过了兵丁，还有车。
过了车，还得找对箱子。
毕竟，防护能多一道是一道。
孟驿丞端着一碗热茶走过来。“大人，辛苦了。”
常守义接过茶，喝了一口。“老孟，你这驿站，最近过什么大件没有？”
孟驿丞想了想。“前些日子过了一队漕运的粮车，再往前，过了一队送贡品的。都是些寻常东西，没什么稀罕的。”
“有没有人打听过路过的车队？”
孟驿丞愣了一下，仔细想了一会儿。
“有。前几天有个商人，问最近有没有车队从南边来。说是有批货要从广州运到京城，想跟着车队走，路上安全些。我说没有，他就走了。”
常守义的手顿了一下。“什么模样的商人？”
“三十来岁，穿着绸衫，说话带南边口音。看着像做生意的。”
常守义没有再问。
他喝完了茶，把碗还给孟驿丞，转身走进院子，绕着大车走了一圈。
十辆大车，静静地停在那里，车轮上沾着南方的红土，车厢上蒙着厚厚的油布。
油布底下是什么，押车的兵丁们也不全清楚。知道实情的，只有他和副手两个人。
他站在夜风里，望着北方黑沉沉的天际。
*
天亮后继续赶路。
此后几天，顺利得出奇。
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