话说到这个份上，胤礽便不再绕弯子：“周大人，孤想让你来管那个洋人的工厂。你愿意吗？”
周明远沉默了片刻，然后抬起头，望着胤礽。那目光里没有畏缩，也没有逢迎，只有一种经过思虑后的认真。
“殿下，臣斗胆问一句——这个厂，是只造火器，还是要造别的？”
胤礽微微一怔：“你想造什么？”
周明远想了想，斟酌着措辞，缓缓道：“臣在粤海关那些年，见过不少洋人的东西。不光是火器，还有钟表、纺车、织布机、蒸汽机……那些东西，都比咱们的强。
臣以为，咱们不能只造火器。火器固然要紧，可百姓的日子也要过。
若是能造出更好的纺车、织布机，让百姓织出更好的布，卖出更好的价钱，他们的日子就能好过些。”
他说得很慢，像是一个人在心里把这话翻来覆去想过很多遍，如今终于有机会说出来了。
屋里安静了片刻。胤礽轻声问：“周大人在粤海关那些年，见过多少洋人的东西？”
“回殿下，臣在粤海关待了十二年，见过的洋人器物，少说也有上百种。
有些臣看得懂，有些看不懂。可臣知道一件事——那些东西，比咱们的强，强很多。”
胤礽低下头，手指轻轻摩挲着茶杯的边缘，过了片刻，抬起头望着他：“周大人，你觉得，咱们为什么不如他们？”
周明远怔住了。
他没想到太子会这样问——不是居高临下的考校，不是等着他表忠心的试探，而是认认真真地、像两个人在灯下商量事情一样，问他：你觉得，咱们为什么不如他们？
他沉默了很久，轻轻叹了口气，那叹息里没有怨怼，只有一种沉甸甸的感慨：“殿下，臣以为，不是咱们的人笨，也不是咱们的心不诚，是咱们没见过。
没见过那些东西，就不知道它们有多好；不知道它们有多好，就想不到要去学；
想不到要去学，就永远只能跟在人家后头。”
胤礽点了点头，目光里多了几分郑重：“周大人，你说得对。他们有他们的长处，咱们有咱们的长处。
可光守着长处不够，还得学他们的长处。
学了，就能用；用了，日子就能过得好些；日子过好了，将士少流血，百姓少受苦，国家就更稳当。”
他望着周明远，目光沉稳而坦荡：“不是要把人家的东西变成自己的，是要让咱们的日子，过得比从前好。”
周明远听完这番话，沉默了很久。
他低下头，望着自己那双搁在膝上的手——那是一双读书人的手，指节分明，却并不细嫩。
十二年在粤海关，他写过无数公文，也亲手搬过洋人的货物，摸过那些冰冷的机器、精巧的仪器。那些东西的触感，至今还留在指尖。
“殿下，”他抬起头，声音有些发涩，“臣在粤海关这些年，见过太多洋人的船坚炮利。
臣心里急，可急也没有用。臣只是个通判，人微言轻，说什么都没人听。
有时候夜里睡不着，就一个人坐在院子里，望着天，想——咱们什么时候才能造出跟他们一样的东西？
臣以为自己这辈子都等不到了。没想到……”
他望着胤礽，嘴唇微微颤抖，“没想到殿下来了，说了这些话。”
他说不下去了。
胤礽没有安慰他，也没有说什么“不必如此”之类的客套话。
他只是安静地坐着，等周明远平复下来。
过了好一会儿，周明远才深吸一口气，站起身来，后退两步，恭恭敬敬地撩袍跪倒，额头重重地磕了下去：“殿下，臣周明远，愿为殿下效力。赴汤蹈火，在所不辞。”
这一次磕头，比进门时那三个规矩的磕头重得多。
额头磕在砖地上，发出一声沉闷的响。
胤礽连忙起身，双手将他扶起：“周大人，快起来。”
周明远站起身来，额头已经红了一片。
他没有去揉，只是望着胤礽，目光里多了一种东西——不是下属对上官的恭敬，而是一种更深的、更沉的东西。
像是认准了一个人，愿意跟着他往前走，不管前面是什么。
“殿下，臣还有一个想法，不知当讲不当讲。”
“你说。”
“臣以为，这个厂，不能只造火器。”
周明远的声音沉稳下来，“火器固然要紧，事关朝廷的安危，这个臣懂。
可百姓的日子也要过。臣在粤海关那些年，见过洋人的纺车——一个人操作，顶得上咱们五六个织工。
还有织布机，织出来的布又细又密，比咱们市面上最好的松江布还胜一筹。
臣当时就在想，若是咱们也能造出这样的纺车、织布机，让百姓用上，那得省多少力气？得织出多少好布？得卖出多少银子？
百姓手里有了银子，日子就好过了。日子好过了，谁还愿意提着脑袋去闹事？”
胤礽听着，目光渐渐深了。
他没有接话，只是端起茶杯，慢慢喝了一口，像是在品味这番话里的分量。
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