几顶蓝呢官轿晃晃悠悠地出了东华门，轿夫们踩着稳健的步子往佟佳府邸行去。
轿帘落下，隔绝了外界的视线。
隆科多靠在软垫上，闭目养神，手指无意识地摩挲着朝珠。
佟佳庆复坐在对面，几次欲言又止，最终只是掀开轿帘一角，望着夜色中渐行渐远的宫墙发呆。
轿内寂静无声，只有车轮碾过青石板的沉闷声响。
如今的佟佳氏早已不是当年那个门庭若市、权倾朝野的顶级豪门了。
二十年前，佟佳府的朱漆大门前，每日车马不绝，六部官员、封疆大吏，甚至是宗室王公，都得排队递帖子求见。
那时候，佟国维一句话，就能让一个七品小官连升三级；
佟国纲一个眼神，就能让户部的银子调拨方向。
可现在呢？
佟佳氏虽还顶着“国舅爷”的名头，可皇上待他们，早已不复从前。
自打那次，皇上对佟佳氏的态度越发冷淡——原本该由佟佳氏子弟担任的肥缺，一个接一个地被调换；
原本该由佟佳氏经手的军饷、盐税，如今全被户部直接接管。
就连贵妃娘娘在宫里的日子，也没从前那般舒坦了。
佟佳庆复还记得，去年万寿节时，贵妃娘娘本想借机在皇上面前替佟佳氏美言几句，可皇上只是淡淡地说了句“后宫不得干政”，便再没多给一个眼神。
佟佳氏的荣光，终究是随着皇上的冷落，一点点消散了。
*
夜色沉沉，佟佳府正厅内灯火通明。佟国维端坐太师椅上，手中捧着一盏早已凉透的茶，目光沉沉地扫过堂下站着的族中子弟。
隆科多、庆复等人垂首而立，连大气都不敢喘。厅内静得可怕，只有烛火偶尔爆出轻微的“噼啪”声。
半晌，佟国维终于开口，声音沙哑而低沉：
“今日召集诸位，是要议一议我佟佳氏今后的路。”佟国维率先开口。
话音刚落，佟国勇便冷哼一声，拍案而起：“议什么议？皇上如今眼里只有太子，咱们佟佳氏再这么下去，迟早被排挤出朝堂，沦为边缘闲散之辈！”
厅内顿时一片哗然。
几个年轻子弟也跟着附和，拳头攥得咯咯作响。
佟国维眼神一厉，手中茶盏重重一放：“放肆！你是嫌佟佳氏死得不够快？”
佟国勇面色一僵，却仍梗着脖子道：“咱们佟佳氏何时受过这种气？皇上如今偏宠太子，连贵妃娘娘在宫里的日子都不好过！再这样下去，咱们……”
“所以呢？”佟国维打断他，声音森寒，“你想怎么做？带着族中子弟去乾清宫前跪着，求皇上回心转意？还是暗中联络大阿哥，跟太子对着干？”
佟国勇被噎住，脸色涨红，却一时说不出话来。
佟国维的目光扫过众人，见他们面上称是，可眼中却仍藏着不甘，心中不由一阵悲凉。
还是太年轻了，不懂什么叫“忍”字当头。
他走回太师椅前坐下，声音忽然变得疲惫：“你们是不是觉得，我老了，胆小了？”
众人连忙摇头。
佟国维见状，语气稍缓：“如今局势，若无十成把握，绝不可与太子为敌。索额图、明珠那些人，正愁没机会对咱们下手呢。”
几位族老面面相觑，其中年纪最长的族老沉吟片刻，终于缓缓开口：“族长说得有理。可咱们总不能坐以待毙吧？”
佟国维目光微闪，低声道：“自然不是坐以待毙。但眼下，咱们要做的，是‘等’。”
“等？”佟国勇忍不住又插嘴，“等到什么时候？等到太子登基，把咱们佟佳氏赶尽杀绝？”
佟国维冷冷瞥他一眼：“等一个时机。”
他走回主位坐下，手指轻叩桌面，声音低沉却字字清晰：“皇上如今对太子越是偏宠，朝中不满的人就会越多。大阿哥、三阿哥、四阿哥……甚至八阿哥，他们背后，难道就没有势力？”
“太子如今如日中天，可越是如此，越容易招人嫉恨。索额图、明珠那些人，现在得意，将来未必能笑到最后。”
佟国勇若有所思：“你的意思是……”
佟国维眯起眼睛，“等太子犯错，等皇上生疑，等其他阿哥按捺不住……咱们佟佳氏现在要做的，就是韬光养晦，静待时机。”
佟国勇听了佟国维的话，仍不甘心地小声嘟囔：“等、等、等……再等下去，黄花菜都凉了！咱们佟佳氏什么时候这么窝囊过……”
他声音虽低，却字字刺进佟国维耳中。
“啪！”
佟国维猛地一拍桌案，茶盏震翻，滚烫的茶水泼了一地。
他苍老的面容陡然涨红，额角青筋暴起，指着佟国勇厉声喝道：
“你闭嘴！”
佟国勇被这突如其来的怒喝吓得一哆嗦，下意识闭上了嘴。他缩了缩脖子，眼神闪烁地偷瞄着佟国维，嘴唇嚅嗫着，终是没敢再出声。
“你生什么气啊……”他小声嘀咕，声音压得极低，却还是被佟国维听得一清二楚。
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