萧翊那沉默的背影融入夜色，如同投入深潭的石子，只在众人心头留下圈圈涟漪和更多难解的谜团。荒野上，四具血煞机甲的残骸兀自冒着青烟，散发着焦糊、血腥和机油混合的刺鼻气味。烬炎庄的村民们在短暂的狂喜后，又陷入了更深的恐惧和后怕。那些被黎昼挖出来、嵌在修士后颈的冰冷神经插槽，像噩梦的烙印，深深刺在每个人眼中。
“把人变成机器……”石猛狠狠啐了一口，独眼里是压抑不住的愤怒和恶心，“乘风宗那些狗日的，还有那什么普罗米修斯，都该下十八层地狱！”
“这些孩子……”云瑶蹲在一具机甲残骸旁，看着驾驶座上那张带着诡异微笑、瞳孔扩散的年轻脸庞，眼圈发红，声音哽咽，“他们被带走的时候，也许还以为是为宗门效力……”
江照的脸色阴沉如水。她蹲在黎昼旁边，看着小个子姑娘用颤抖的手小心翼翼地剥离一个相对完整的神经插槽，上面那个微小的衔尾蛇原子标记在月光下泛着冷光。“能追踪信号源吗？或者找到制造这些东西的地方？”她的声音带着冰冷的杀意。
黎昼咬着嘴唇，小脸上满是挫败：“插槽本身是接收指令的终端，不是发射源，而且都烧毁了。除非……”她眼睛突然一亮，抓起探测器碎片对着插槽接口一通扫描，“等等！这个接口标准和之前在血池洞那些设备有点像！还有残留的能量特征，很微弱，但方向指向西北边！那边好像有几个依附乘风宗的小村落？”
线索指向西北，但眼下烬炎庄自身难保。城墙破损，伤员遍地，几十个村民还在孢子侵蚀的沉睡中退化。炎夫人虽强，终究只有一人。林燃的左臂需要静养，强行催动剑意让她内腑的伤势也有加重的迹象。当务之急，是稳住根基。
接下来的几天，烬炎庄在沉重的气氛中舔舐伤口。炎夫人坐镇，如同定海神针，让惶惶的人心稍稍安定。她亲自出手，以精纯的焚天真火配合云瑶的净化魔法，尝试灼烧那些寄生在村民体内的惰性孢子，虽无法根除，总算暂时遏制了最可怕的退化趋势，让沉睡者的生机不再流逝。顾言则带着石猛、陈岩和还能行动的村民，日夜不停地修补破损的城墙。这一次，石料经过黎昼探测器反复扫描，确认没有那该死的晶体炸弹才敢使用。林燃刻下的寂灭剑痕也重新被点亮，虽然光罩不如之前稳固，总归是一层保护。
黎昼成了最忙的人。她把自己关在临时搭建的实验室——其实就是个堆满破烂的窝棚——拆解研究那些神经插槽和机甲碎片。她发现那些暗红色的能量管道里流淌的液体，含有微量的生物兴奋剂和神经抑制剂成分，正是这些东西配合插槽，让修士在极度痛苦中保持诡异的满足和战斗狂热。她尝试用残留的插槽接口反向追踪信号，却总被一层无形的屏障干扰，只能确定源头在西北方向更深处，信号特征和她探测器里记录的、血池洞底部的能量波动高度吻合！
“又是血池洞？还是另一个类似的鬼地方？”黎昼看着探测器屏幕上模糊的指向，小脸凝重。那个普罗米修斯，像一张无形的大网，笼罩着整个栖霞境。
就在这压抑的平静中，一个更令人不安的消息，如同惊雷般从西北方向传来。
这天清晨，天刚蒙蒙亮，几个衣衫褴褛、满身尘土和泪痕的村民，连滚带爬地冲到了烬炎庄新建的寨门前，哭喊着拍打厚重的木门：
“救命啊！寂火宗主！炎长老！救命啊！”
“孩子！我们的孩子被妖怪抓走了！”
“求求你们！救救孩子！”
寨门打开，石猛和陈岩将他们扶了进来。来的是一对中年夫妇和一位白发苍苍的老者，来自西北方向五十里外，依附于乘风宗的小村落青溪村。三人惊魂未定，语无伦次地哭诉着昨夜发生的恐怖。
“是妖怪！长着铁翅膀的妖怪！”
“黑乎乎的！眼睛像烧红的炭！一点声音都没有！”
“就在昨天半夜！像一阵黑风刮进来！我们根本拦不住啊！”
“五个孩子！整整五个孩子！都是测出有灵根、资质最好的娃啊！全被抓走了！柱子！二丫！小山子……我的儿啊！”那妇人捶胸顿足，哭得几乎昏厥。
“妖怪？”炎夫人眉头紧锁，“说清楚点！”
“真的像妖怪！”老者老泪纵横，哆哆嗦嗦地从怀里掏出一样东西，颤抖着递过来，“这是妖怪掉下来的，就在柱子家的窗台上……”
众人的目光瞬间聚焦在那东西上。
那是一根羽毛。
长约半尺，通体漆黑，泛着冷硬的金属光泽。羽毛的边缘并非柔和的绒羽，而是薄如蝉翼、锋利异常的金属刃口！在清晨的光线下，刃口闪烁着幽蓝的寒芒。羽毛的根部，还有一个极其微小、几乎看不见的衔尾蛇原子蚀刻标记！
“金属羽毛？！”黎昼第一个冲过去，小心翼翼地接过那根羽毛。探测器碎片对准它，屏幕立刻爆发出强烈的能量反应提示！“高密度合金！内部有复杂的能量回路！还有微弱的生物信号残留！这根本不是羽毛！是某种飞行器的部件！或者仿生侦察器的组件！”
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