刘协失笑，“你这人。”但他照做了。御医束髻极稳，白不藏，黑不假。束完，刘协抬手按住那一笔“汉”的末笔，“朕在。”
郭嘉作揖，退步，回身对内侍道，“从今日起，宫中传话的规矩：凡言及‘白头’，须加一句‘昨夜按汉’。否则删簿。”
内侍应了。规矩一落，“枯朽”的味道就从一句话里抽走了。留在城里人的耳朵里的，只剩下“护”的重量。
他方转出便殿，廊阴里已有两人恭候。一人穿青，一人着素。青者是大鸿胪的吏，素者是新近在朝堂上走动的名士。他们拱手，声音一致，“国师。”
“别乱叫。”郭嘉摆手，“我还是奉孝。”
“可……国中所仰，国之师也。”青吏笑，“城里都这么叫了。鬼才国师，名副其实。”
郭嘉没有接。他知道这个称呼一旦落定，便不是他一个人的事，它会顺着“名”的线牵动许多人的心。他停了一瞬，抬眼看殿额上微微反光的金叶，字里只有“护”。他笑了一下，“名在陛下，术在神工，理在文若。我要的，只是一座城的‘度’。”
两个官员对视，心中却更定。名士退一步，曲膝拜下，“请国师受一拜。”
“罢。”他不受，转身走向午门，走得很稳。午门外，人海分开一线。有人低声喊：“国师。”这一次，他没有回头。他让这个称谓在风里自己去发芽。他要做的不是去享用，而是先把它压在“护”的下边。
——
日落之前，曹操请诸将、诸吏于太学门前集。新挂的诏牌在风里光泽淡淡，旁边两张台子同时开。“工台”讲闸叶的角，“价台”讲米价的“回拍”。城拍图被摊在案上，三条线并在一起。郭嘉站在台阶上，没有高坐。他只是站着，背后是“护法十条”。
诸将自后列来。夏侯惇第一眼就怔了，“奉孝面色……”话未完，他忽觉自己嗓门有点大，咳了一下，改口，“精神好了。”曹仁、于禁都笑。乐进大喇喇地挠头，“先生站在那儿，我就不想涨价。”
曹操在侧，曲指点了点台上那行新字，“夜有变，始与闻。”他低声道，“今日的诏，天下会说‘孟德一言而赦’，我不辩。辩无用。要的是人心坐下。”
“主公不辩，是最好的辩。”郭嘉答，“人看赦，不看谁的口。只要四句短句在牌上，城心就不会乱。”
“奉孝。”曹操压低嗓音，“有人在私下里叫你‘国师’。”
郭嘉不避，目光落在白线与灰线之间，“名号在人嘴上，不在我这儿。我只管一件事：把‘护’做出来。名若来，就让它压在‘护’下面，别被谁拿去冒头。”
曹操沉了一瞬，忽然笑，“国师也好，鬼才也好，我只要你‘稳’。你稳，我便敢‘快’。”
“主公快，可别快到‘杀’里。”郭嘉也笑，“我拦得住一次，不一定拦得住第二次。”
“记得。”曹操负手而立，目光温和，“我说‘快’，也在‘护’里快。”
二人对视，笑意相接。太学门前，问书、问价、问工，三台并开，城里那口久憋着的气从千家万户的门内轻轻吐出来。没有人在今天讲“瑞”。人们只讲“护”。
——
黄昏以后，宫城方向又传一事：陛下亲于殿前束发，鬓角有白一缕，抬手按“汉”，目光炯炯。这一次，那个叫法换了——“帝王劳心护城，鬓角生白。”有人在酒肆里讲给同桌听，声音里没有嘲，有一种很久没有过的敬。
夜色合，钟鼓楼落最后一记“宫”。暗渠吐一口“咚”。许都像刚刚洗净手。郭嘉未归。他由太学门直上观星台。楼梯极陡，风贴着衣襟走。天光灰，北斗还未出。平台上只有一张桌，桌上压着一幅北地图。袁绍的地界在图上标成一团密密的麦纹，像一头用稻草扎起来的龙，躯干壮，骨软，眼亮，心虚。
他把手按在图上那一片“稻草伪龙”的脊背，指腹轻轻一挪。挪去半寸，是从“势”上看。挪回半寸，是从“拍”上看。北地这条“伪龙”不是没势，是没拍。没拍，刀未至，心先散。要赢他，不必把刀挥到极重，只要把拍稳到极准。
风在耳边轻响。印下的小兽把耳朵竖了竖，又伏下。天门的那道“听缝”微微开合，恰好让风声与城心从中间合成一条更圆的弧。弧不大，却足够他把明日要做的事一条条排好：北地书肆的板要再收一批，市口呼“龙”的那些小钱要查清去处，闸夫与铎匠的“工簿”要多添三行，价台要把“回拍”的印压实，宫里“按汉”的仪礼要定成例，太学门的“界挑”要加一笔，御史台的“纠章”要调低一层。每一件都不惊人，却能把“护”从牌面落到人间。
他站直，隔着整座城看北。北方灯火点点，像远处江上的渔火。他在心里轻轻一笑，低声道了一句，“药已炼成。”
这药不是丹炉里的药，是两夜调出来的“度”。以龙气为刀，以城拍为弦，以名为鼎，以人心为火。炉火已稳，药性已纯。他收回手，收住心，转身，把目光落回许都。
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