崇祯十一年正月廿二，御书房的烛火燃到了第三更，朱由检的指尖仍死死按着案上的奏折，指腹因用力而泛白。案上并排放着三封急报：最上面是孙承宗从西安发来的，字迹遒劲却掩不住焦灼，“李自成勾连金军，屠陕西澄城、韩城等二十余村落，掠粮焚屋，百姓逃向河北者日近十万；张献忠陷两湖岳州、常德，征粮至‘人丁三石’，流民顺江而下，涌入河南、山东，三地流民已逾六十万。臣在西安以工代赈，修渭河河堤、补西安城墙，仅能安置三万余，杯水车薪”；中间是河南开封知府温体仁的奏报 —— 这位前阁臣因党争降职，刚赴任不足一月，奏疏里满是急切，“开封城外流民营地绵延十里，冻饿死者日近两百，仓粮仅够十日，臣已捐俸煮粥，却难救数万流民，恳请朝廷速派赈济人手与粮草”；最下面是吏部的呈文，“朝堂经党争整肃，齐党、楚党、东林党官员或降或罢，五品以上空缺百二十余职，赈灾官吏无人可派”。
“无人可派…… 温体仁在开封独自扛着，孙承宗在西安护着陕西，河南若垮了，流民只会更多。” 朱由检低声重复，声音沙哑得像被砂纸磨过，他抬手揉了揉眉心，眼底满是红血丝，“可朝堂连个能去河南牵头赈灾的官都没有，难啊！”
殿门被轻轻推开，周皇后端着一碗温热的参汤走进来，身上还带着室外的寒气。她见朱由检愁容满面，把参汤放在案边，先拿起温体仁的奏疏细读 —— 这位前阁臣的字迹没了往日的沉稳，字里行间都是 “流民嗷嗷待哺”“恐生民变” 的急语，她指尖掠过 “捐俸煮粥” 四字时，忍不住轻轻叹气。
“陛下，流民既从陕西、两湖涌来，河南又有温体仁大人苦撑，咱们便从京师先聚人力。” 周皇后的声音柔和却坚定，“如今京师男子要么入营抗金、要么操持生计，连读书的举子都在帮着抄写文书，唯有后宫与各府内宅多是女眷闲置。臣妾想请贵妃姐姐牵头 —— 她是前齐党尚书之女，在后宫威望高；再率贤妃（前楚党御史之女，其父因党争降职）、惠嫔（前东林党侍郎之女，其兄曾在河南任通判）、容嫔（前陕西总兵之女，其父因防务失职被革职），先稳住后宫；再在牡丹园设家宴，请五品以上京官主母带着嫡女、庶女同来，把陕西的惨状、河南温体仁大人的难处说与她们听。这些主母多是党争后被降罢官员的家眷，心里盼着能为家族补过，定能响应。”
朱由检抬头，眼里瞬间亮了：“贵妃、贤妃她们出身不同党系，又与河南、陕西有牵连；温体仁在开封捐俸赈灾，也是个能让大家共情的由头。有你们几位牵头，既能安抚后宫，也能让外宅家眷明白，这不是‘党争的事’，是大明百姓的事。好，便依你！”
次日一早，坤宁宫偏殿里，贵妃已带着贤妃、惠嫔、容嫔候在殿中。贵妃穿着石青色宫装，眉宇间带着几分沉稳：“皇后妹妹的主意好，温体仁大人曾是阁臣，如今降职仍在河南拼命，咱们后宫若不带头，怎对得起‘国母家眷’的身份？我父亲虽因齐党之争降职，却常说‘食君之禄，当为君分忧’，这事我定牵头。”
贤妃也点头，语气带着几分急切：“我兄曾在河南任通判，说过开封百姓最是淳朴，如今却遭此劫难。我虽为楚党之后，却也不能看着流民受苦，愿尽份力。”
惠嫔握着绢帕，眼圈微红：“我父亲是东林党人，因党争罢官在家，常叹‘党争误国，百姓遭殃’。如今温体仁大人在河南苦撑，咱们帮流民，也是帮大明，也算替父亲补过。”
容嫔则起身躬身，声音带着几分坚定：“我父亲因陕西防务失职被革职，终日闭门不出。若我能帮从陕西逃去河南的流民，也算替他向陛下谢罪，愿随娘娘们去。”
见四位妃嫔都愿出力，周皇后松了口气，随即分派差事：“贵妃姐姐拟茶会帖子，写明‘为陕西流民、河南赈灾筹力’；贤妃妹妹清点后宫可挪用的针线、药材，缝棉衣用 —— 陕西逃去河南的流民，最缺厚衣；惠嫔妹妹去尚食局协调，预备茶会时的热粥，也学学温体仁大人‘捐俸煮粥’的法子，日后好教给安置点的人；容嫔妹妹去锦衣卫衙署，请洛阳信将军派些人手，日后护送物资去河南，也护着咱们去安置点。”
两日后，城西牡丹园的暖阁连成片，熏炉里燃着清雅的檀香，三百余位五品以上京官主母带着女眷陆续而至 —— 有前齐党尚书夫人，牵着穿素衣的嫡女与淡粉衣裙的庶女；有前楚党御史夫人，身边是会记账的嫡女和会熬药的庶女；有前东林党侍郎夫人，领着刚及笄的嫡女与擅长刺绣的庶女；还有前陕西总兵夫人（容嫔之母），带着能辨粮种的嫡女与会包扎的庶女…… 这些主母多是党争后被降罢官员的家眷，脸上带着几分谨慎，却也藏着为家族补过的期盼，听闻是为河南温体仁赈灾助力，神色又多了几分郑重。
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