朱元璋闻言略感失望。大明兵马众多，若兵器造价过高，终究难成制式装备。
但见何秋如此胸有成竹，他也不愿泼其冷水。
“且待成效显现，再议军制革新之事罢。”
何秋恭声称是。
……
热河沐汤不过是此番巡行中难得的休憩，出塞之后的旅途将愈发艰辛。
塞内之时，朱元璋尚可率仪仗与官兵行进于铺设平整的水泥官道；一旦出塞，则万物俱寂。
满目土路，连像样的径道也无，即便为龙体考量，朱元璋也宁肯策马而行，将御辇留于热河，转送北平。
此前群臣多反对朱元璋出塞——当下草原并不安宁，若圣驾途中遭遇不测，便是塌天之祸。
故而此番北巡，实与大规模武装行军无异，随行将士无不谨小慎微。
关内时，蓝玉尚得余暇偶寻何秋品茗；出了关便终日甲胄在身，巡营不辍，频遣斥候。
他甚至早备战阵，以防蒙古部族突袭圣驾。
蓝玉确有大将之才，数万人马调度得井井有条；相较之下，李景隆则相形见绌。
朱元璋对此颇感失望。在京时，他原以为这外甥之子颇具才干。
然临事方见真章，朱元璋甚至觉得李景隆尚不及闲居多年的徐辉祖。
同是勋贵之后，徐辉祖早年因避嫌未曾涉足军务，直至洪武二十一年方受命练兵。
而今徐辉祖处事妥帖，只能说李文忠一脉后继乏人了。
第312章 大宁
纵马驰骋于漠南草原，何秋极目所见，正是那“风吹草低见牛羊”的画卷。
碧草连天，苍茫无际，仿佛十里风光尽收眼底，天地入怀令人壮志顿生。
何秋正沉醉于这自在心境，扑面风沙却刮得他脸颊生疼，将遐思骤然打断。
此时风沙虽远逊后世沙尘暴，已足以令何秋心生警惕。
何秋明白，他推行的青储技术虽然帮助草原上的蒙古人从游牧转向定居，增加了牲畜的饲养量，但也对环境造成了巨大负担。同时，大量关内百姓被迁到大宁一带开垦土地，也对草原生态带来了难以逆转的影响。
所谓漠南，指的正是这片位于大戈壁以南的草原，其北面便是广袤沙漠。草原生态与中原截然不同，一旦草地被牲畜过度啃食，很可能再也无法恢复。如今草原上并没有后世专门培育的牧草，大多只是自然生长的杂草。虽然苜蓿早在西汉时期就已传入中原，但多被用作药材或食材，并未正式作为饲料喂养牲畜。
何秋心中不免沉重，他担忧随着大明对蒙古控制的加强，可能会加速蒙古草原的荒漠化进程。在封建时代，一旦草原出现荒漠化，根本无法像现代那样实施退耕还草、治理沙地的措施，只能任由沙漠扩张，甚至可能最终波及关内地区。
而朱元璋的关注点却不在于风沙问题。他注意到沿途已出现不少汉人开垦的农田，这虽然有利于加强大明对草原的统治，却也在与蒙古人争夺土地资源。他想到元朝时期蒙古人将中原良田改为牧场引发汉人反抗的往事，如今蒙古人虽败犹存实力，若因此激化矛盾导致草原动荡，对大明而言也是棘手难题。
此前朱元璋仅从奏章中得知大宁及关外形势一片大好，百姓自发前往垦殖，并未深思可能加剧的蒙汉矛盾。这次亲临关外，才目睹实情。他不禁陷入两难：总不能禁止汉人在关外开垦，毕竟蒙古人是战败方，大明岂能退让？但若放任不管，恐怕矛盾日益加深，甚至可能引发蒙古人再度南下。
如今的北方已非朱元璋北伐时那般残破，经过休养生息，若遭蒙古铁蹄践踏，必将造成重大损失。思前想后，朱元璋只得下令边军加强戒备，决定回朝后与朱棣及众臣工从长计议。
随着队伍继续北行，风沙愈发猛烈。抵达大宁城时，已是黄沙蔽日，令朱元璋颇感不适。他轻咳数声，召见在城外迎驾的宁王问道：“大宁此地，常是如此风沙漫天吗？”
宁王躬身答道：“并非终日如此，只是每逢春夏之交，风沙便格外猛烈。”朱元璋望着宁王被风沙磨砺得粗糙的面庞，不禁心生感慨。
“委屈你了。”
宁王听到这句话，眼眶霎时泛红。
“儿臣为大明戍守边疆，怎敢言苦？二哥与四哥从前不也是这般？”
“好，果真是朕的好儿子！”
朱元璋欣慰地重拍宁王的肩头。
大宁虽是后来修建的关塞，不算雄伟，却因地处塞外而格外坚固，一旦蒙人异动，这里便是首当其冲的前线。
城外农田连片，皆是朝廷移民所垦，朱元璋眼见商队络绎不绝，心知这便是大宁迅速兴盛的原因之一。
论地理位置，大宁实为兵家必争：南通北平，东接辽东，西经开平与宁夏相连。
如今它坐镇草原，监视蒙古动向，自水泥路从北平修至此地，大宁与北平联络更密，如一枚牢牢钉入边疆的楔子。
城中驻军八万余，既有宁王亲卫，亦有归降的蒙古部众——朱元璋将其编为朵颜三卫，划归宁王麾下。
大宁地位紧要，兵力不足则难镇草原。然而朱元璋对这三卫始终心存警惕，“非我族类，其心必异”的道理，他比谁都清楚。
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