苏小小把最后一块监测片从探测架上拆下来时，天已经过了正午。
阳光从西窗斜进来，落在她工作台那堆碎晶片上，像撒了一层薄薄的玻璃霜。她三天没怎么合眼了，眼睛红得厉害，可手还是稳的。江辰推门进来时，她正用镊子夹着一片只有指甲盖一半大小的透明薄片，往一个极细的铜环里嵌。听见脚步声，她头也没抬：“别碰门框。上面的灰落下来会干扰读数。”
江辰停在门槛外。林薇跟在他身后，也没进去。两个人就站在门口，等苏小小把最后一环嵌完。她直起腰，把铜环放到一块黑绒布上。然后才转过身，看向江辰。她眼里的血丝深得像刻进去的，可那双眼亮得发烫。
“先说坏消息。”苏小小说，声音有点哑，“昨夜西边打起来之后，自由疆域外海一百二十里，空间基底被抽走了四成。不是压碎，不是撕开。是直接没了。像从一块布里抽掉了纬线，经线还挂着，可已经撑不住任何东西了。海面上那些雾，你看见没？那不是水汽。是空间基底化了之后析出来的‘空浆’。谁沾上，谁的记忆先乱，然后人才没。你昨晚让船工退回滩涂，退对了一步。再晚半刻，雾一漫过沙路，你那些船工至少得丢一半。”
江辰没说话，只从怀里摸出那片海滩上捡的碎贝壳，放在她工作台边上。苏小小看了一眼，眉头皱起来。她用两片极薄的玻璃夹住贝壳，对着光看了一会儿。贝壳的断面在光下慢慢显出纹理，一层一层，像树的年轮。她越看脸越白。
“这贝壳是哪来的？”
“滩涂上捡的。”江辰说，“被潮水冲上来的。我捡的时候还湿着，有海腥味。现在你再看，它已经死了。不是一般死。是‘没有活过’。你看它的纹，最外头那层还像样，越往里越浅，到最里面已经快透明了。它正在被吃掉。从里往外吃。那东西离开滩涂之后，留下的伤还在继续发作。不是当场没就没。是慢慢没。”
林薇上前一步，也凑近了看。她伸出手指，极轻地碰了碰贝壳表面。指尖一麻，像被什么极细极细极细的丝缠了一下。她缩回手：“它还活着。不对，是那东西还在这贝壳里面。像虫子钻进了果肉，不走了，慢慢吸。”
“对。”苏小小把贝壳放下，走到工作台另一侧，拉过来一块更大的监测片。那片子已经裂了，她用铜线缠着才没散。她指了指上面一片灰白区域：“这是昨晚战后我扫到的。滩涂往西，这种‘延迟吞噬点’有三百多个。全在浅层地下，最深半尺，最浅就在沙面。它们不扩散，也不消失。就在那儿慢慢吃。像它吐出来的唾沫，等时候到了，再一起发作。我给它起了个名，叫‘空龋’。”
“说人话。”江辰说。
“就是蛀牙。”苏小小说，“它啃过的地方，表面看起来没大事，底下全空了。你再在上面站久了，地会突然塌下去。人一掉进去，就没了。不是被活埋。是被它留在那儿的‘嘴’吃掉。这种伤会一直留着。除非把被蛀掉的东西从最底下一层层挖出来，填进去新的。可挖哪儿，它就转移到哪儿。跟烂牙一样，越挖越深。”
“能探出来吗？”江辰问。
“能。”苏小小用镊子从铜环里取出一小片嵌好的东西，递给他，“我刚做的，探空片。用贝壳粉和辰灯灰压成。你把它抛出去，它会在半空停住。哪边有空龋，哪边就发黑。黑得越深，洞越大。昨晚船工退得快，可还是有人踩了。你那个断了胳膊的船工，就是。”她顿了顿，“他胳膊不是灰了。是整条胳膊的‘过去’被吸了。人还活着，可那条胳膊已经忘了自己是谁的。接不回去了。我没当着他面说。”
江辰捏着探空片，没出声。他想起那个年轻人坐在沙上，张着嘴，喉咙里咯咯响的样子。那双手本来是可以提灯的。他慢慢把探空片收进怀里，然后问：“坏消息说完了。好消息呢？”
苏小小转身走到一个用黑布罩着的东西前，停了一下，像在犹豫。然后她一把扯下黑布。那是一个极简陋的架子，上面并排放着五根透明管。管里盛着不同颜色的液体，有红有蓝有青有金，最边上那根是空的，管口敞着，像在等什么。每根管底部都插着一根极细的铜针，针尾连着丝线，丝线全接到中间那盏没点的小灯上。
“我一直在试，怎么让灯在被吃掉‘过去’的时候不灭。”苏小小说，“常规火不行。焰要氧气，要灯油，要灯芯。这些东西都有过去。它从油里抽走产地，从芯里抽走生长，从焰里抽走每一次跳动。抽完了，火就没了。所以我想，火不能从外面来。得从‘此刻’自己长出来。”
她拿起一根蓝管，举到江辰面前：“这里是我从老渔夫那盏破灯里刮下来的残油。已经没味了。但我发现，如果往油里加一点海盐，再用极弱的电流去刺激，它就会在接触空气的瞬间，生出一层极薄极薄极薄的新膜。那膜不是油，不是水，是一种‘刚生出来的湿’。那东西还在烧，没灭。只有一眨眼的工夫。可它确实在‘没有’碰到之后，又烧了一下。”
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