观察使将至的阴云，孙昊如芒在背的窥探，都未能阻挡江辰及其第一百人队的锋芒。野狐沟与落马坡两战的辉煌战绩，尤其是“天雷将军”这个带着神秘与恐惧色彩的名号，如同插上了翅膀，不仅在前线将士口中流传，更逐渐扩散至后方的一些军镇、屯堡乃至匠作营。
对于大多数循规蹈矩、按部就班的边军体系而言，江辰的崛起无疑是一个异数，引来了忌惮与排挤。然而，对于一些长期郁郁不得志、心怀抱负却苦无门路、或是受尽排挤打压的低级军官和技术工匠来说，江辰这个名字，却仿佛黑夜里的一道惊雷，照亮了某种截然不同的可能性。
黑山墩戍垒，这个原本并不起眼的边塞据点，近日来，竟陆续迎来了一些身份特殊的“不速之客”。
第一个找上门来的，是一名三十岁左右的落魄队副，名叫韩明。他原是邻近戍垒的一名队副，据说读过几年书，略通兵法，却因性格耿直、不善钻营，屡屡得罪上官，被寻了个由头排挤出来，闲置已久。他听闻江辰事迹，竟是变卖了少许家当，孤身一人前来投奔。
他被哨兵带到江辰面前时，衣衫略显破旧，面容带着风霜之色，但腰杆挺得笔直，眼神中有一股未曾磨灭的倔强与渴望。
“卑职韩明，原属磐石堡队副，空耗军饷，寸功未立。闻听江队正骁勇善战，不拘一格，特来相投！愿为一小卒，牵马坠蹬，但求能随队正杀敌报国，不负此生！”韩明抱拳行礼，声音洪亮，带着破釜沉舟的决绝。
江辰打量着他，并未立刻答应，而是问了几个关于阵型变换、地形利用的问题。韩明对答如流，甚至还能提出一些颇具见地的看法，虽然略显理想化，但底子显然不差。
“我这里规矩重，训练苦，而且，”江辰目光锐利，“你可能也听说了，盯着我的人不少，留下来，未必是坦途，甚至可能比在磐石堡更险恶。”
韩明坦然道：“卑职不怕苦，更不怕险！只怕庸碌无为，老死牖下！若能真刀真枪搏个功名，纵死无憾！”
江辰沉吟片刻，点了点头：“好。那你便留下。不过，队副之位暂无空缺，先从什长做起，让我看看你的本事。”
“谢队正！”韩明大喜过望，只要能留下，从头做起他也心甘情愿。
韩明的到来仿佛打开了一个口子。没过几日，又有一名四十余岁、沉默寡言的工匠石老七，背着个破旧的工具箱，找到了黑山墩。他原是军械司下属作坊的一名匠户，手艺精湛，尤其擅长修复强弩和制作精巧机关，但因性情木讷，不讨上司喜欢，又被同行排挤，一直得不到晋升，家中生活困顿。他是通过隆昌号马掌柜的辗转介绍，才鼓起勇气找来的。
他见到江辰时，远不如韩明那般能言善道，只是笨拙地行了个礼，然后打开工具箱，拿出几件自己精心制作的卡榫、弩机和一件结构奇特的、可以连续发射短矢的小型匣弩（类似连弩的雏形），结结巴巴地表示：“小人…会做点东西…听说大人…这里…能用得上…”
老秦头被叫来，仔细查验了石老七的作品后，眼中放光，对着江辰连连点头，表示这是难得的人才。
江辰看着石老七那双布满老茧、却异常稳定的手，和他眼中那份对技术的专注与渴望，当即拍板：“石师傅，我这儿正缺您这样的能手。待遇从优，只要你做出东西，必有重赏！以后，你就跟着秦老，专司军械改进。”
石老七激动得嘴唇哆嗦，只是重重地点头，说不出话来。
此后，又陆续有几人前来。有的是在其他部队受尽欺负的老兵，听说这里能打胜仗、赏罚分明，跑来求个前程；有的是略懂些草药知识的边民，想投军混口饭吃；甚至还有一个原是草原部落的奴隶，逃出来后无处可去，因会养马驯马，也被李铁考察后收了下来，安排在辎重队。
这些人的到来，让第一百人队悄然发生着变化。队伍的人数在缓慢增加，成分也变得更加复杂。韩明很快在操练中展现出他的理论素养，被江辰破格提拔，协助管理新兵训练和文书工作，减轻了江辰不少负担。石老七则一头扎进军工小组，他的加入使得弩箭的改进和维修效率大大提升，甚至开始尝试制作江辰画出的那些更复杂的机械草图。
人才的流入，带来了新的活力和技术，但也带来了新的管理挑战和潜在的风险。
孙昊冷眼旁观着这一切，心中惊疑不定。他没想到江辰竟有如此大的吸引力，能让这些人主动来投。他试图接触韩明和石老七，或用官位利诱，或旁敲侧击打听机密。
韩明经历过官场倾轧，对孙昊的套话警惕性极高，回答得滴水不漏，只谈训练，不言其他。石老七则更是简单，只要一问到关键处，便只会摇头说“不知道”、“都是按上官吩咐做的”，让孙昊无可奈何。
然而，并非所有投奔者都心思纯粹。
这一日，又有一人前来投奔，自称是逃难的铁匠，名叫胡三，说得一口流利的边境官话，展示的手艺也像模像样，言辞恳切，痛哭流涕诉说原东家如何刻薄，恳求收留。
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