密探跪在高台下，声音发紧：“娘娘，山东急报，昨夜有不明船只靠岸，人数逾百，携带兵器，已向沈家庄逼近。”
沈知微站在原地，灰烬还在风中飘散。她没有回头，只问了一句：“水路几条通庄内？”
雪鸢上前一步：“三条主道，两条支流可涉浅滩。”
“传令沿海水师副将，封锁入庄三道水路，火船阻截。”她的声音很稳，“调玄甲卫五百，埋伏祠堂后山隘口。再飞鸽传书京中——请陛下速援。”
雪鸢领命而去。一名族老踉跄着上前，脸色发白：“这……这是北狄人？他们怎敢入境？”
沈知微转身扶住他手臂：“现在不是问为什么的时候。您若信我，便让族中青壮持棍守巷，妇孺避入地窖。我会登楼点灯，若见三盏红灯亮起，所有人按预定路线撤离。”
老者点头，颤声下令。庄内钟声响起，各家门户紧闭，男丁持械上墙。
她登上钟楼，推开窗。远处山道黑影攒动，火把未现，但脚步声已隐隐可闻。她闭眼，心镜系统启动。
【检测到敌将心声——“首领藏于东侧麦垛，等内应开门即动手”】
三秒后，提示消失。
她立刻写下字条，交给暗卫：“带二十人，包抄东侧麦垛，活要见人，死要见尸。”
暗卫领命翻窗而出。她取出信号灯，点燃三盏红灯，挂于楼顶四角。红光刺破夜色，照亮半边天空。
子时三刻，敌军主力逼近祠堂。前队刚踏入石桥，水路两侧火船齐发，顺流撞向敌船。轰然爆响，水面腾起烈焰，数艘敌船当场焚毁。
陆路之敌未退，反而加速冲向庄门。玄甲卫从后山杀出，刀锋直指敌阵侧翼。双方交战不过片刻，敌军已有溃势。
就在此时，东侧麦垛火光突起。一人披袍跃出，手持弯刀，正是北狄首领。他怒吼一声，挥刀斩断两名玄甲卫咽喉，正欲突围，忽听天际马蹄如雷。
火把长龙自远山压来，铁骑奔涌，踏得大地震动。为首之人玄甲覆身，手中长剑映着月光，直取敌首。
裴砚到了。
他一马当先，剑锋划破空气，直劈北狄首领肩颈。对方举刀格挡，却被巨力震退三步。裴砚翻身下马，剑光连闪，逼得敌人连连后退。
最后一击，他横剑斜斩，血光迸现。北狄首领头颅滚落，身躯扑倒在地。
裴砚提头而立，走向庄门前石阶，将首级掷于地上，冷声道：“敢犯我妻族者，皆如此贼！”
全庄寂静，随即爆发出震天呼喊：“皇后千岁！陛下万安！”
族人们纷纷推门而出，跪拜于地。沈知微走下钟楼，迎向裴砚。两人在台阶前站定，彼此看了一眼，什么也没说。
她转身面对众人：“今日之祸，因李氏勾结外敌而起。她以为借北狄之力，可动摇我的地位，甚至牵连朝廷。但她错了。”
人群中，几位族老低头不语。
“我沈知微，生是大周人，死是大周魂。你们可以不信我血脉，但不能否认我护族之心。”她说，“从今往后，沈家废除嫡庶俸差，凡族中子弟，皆可考学入仕，由我荐举。”
一位年迈族老颤巍巍走出：“我……我是你叔祖。当年你父亲被刺客所袭，我曾替他挡过一刀。那时你还小，不知情。”
沈知微看着他，缓缓跪下：“今日我护沈家，不是为名分，是为恩义。”
老者老泪纵横，也跪了下来，重重叩首。其余族老相继俯首，齐声道：“愿奉娘娘为主，统领沈家。”
她扶起叔祖，轻声道：“抬医官来，先为受伤族人诊治。”
不多时，几名伤者被抬至广场。她亲自为其中一位包扎手臂伤口，动作利落。那族人咬牙忍痛，低声说：“娘娘……我们以前误会您了。”
她没抬头：“过去的事不必提。只要今后同心，沈家就不会再倒。”
裴砚站在一旁，看着她低头缠布的侧脸。风吹动她发间白玉簪，微微晃动。
他开口：“李氏如何处置？”
沈知微系好布条，起身：“押入地牢，待查清所有往来密信后再议。”
话音刚落，一名侍卫匆匆跑来：“启禀陛下、娘娘，李氏在牢中撕扯衣襟，狂笑不止，已无法言语。”
裴砚皱眉：“疯了？”
“像是突然崩溃，嘴里一直念着‘完了’‘全完了’。”
沈知微静了片刻：“她等的人死了，计划破了，心气散了。人一旦没了指望，就会这样。”
裴砚点头：“派人看守，不得让她自尽。”
他转向沈知微：“接下来你打算留多久？”
“等族务理清再走。”她说，“有些人，需要亲眼看到安定才会安心。”
他不再多问，只道：“我带三百铁骑驻庄外，若有异动，随时可应。”
她看了他一眼：“辛苦你连夜赶来。”
“你的事，就是我的事。”他说完，转身离去。
夜风渐息，庄内灯火未灭。族人们仍在清理战场，搬运尸体。沈知微走到祠堂前，望着那块空置已久的牌位基座。
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