青石告示碑如同一位沉默而公正的判官，矗立在“勤谨桥”头，将“税银代役”的新规昭示于众。大多数东塘村民选择了缴纳那三钱银子，换得一年安稳，将精力全然投入田亩与工坊，村落里弥漫着一种前所未有的、带着自主气息的忙碌。然而，那落霞河石桥的工程，虽因改征役为募役而得以顺利进行，却也耗费了县库不少银钱，东塘桥市未来三年的税款亦被提前支用。县令虽未明言，但李青禾心中清楚，官府财力终究有限，地方上诸多便利民生的小型工程，仍需自谋出路。
这一日，她巡视野地桑园归来，路过村口，见几个衣衫褴褛、拄着树枝做拐的老弱流民，蜷缩在背风的墙角下，面前放着破碗，眼神空洞地望着往来行人。他们是今春北地旱灾的余波，侥幸熬过了最艰难的时节，流落至此，却因年老体衰，难以觅得活计，只能靠着零星施舍与挖些野菜度日，成了村落边缘一抹灰暗的剪影。
李青禾的目光在他们身上停留片刻，又转向村外那条通往新开桑园、却因雨水冲刷而变得坑洼不平、车马难行的土路。一个念头如同电光石火，骤然照亮了她的思绪。
她回到工坊，立刻唤来周娘子与王寡妇。
“村外通往桑园那条路，你们也走过，颠簸难行，运送桑叶、肥料皆是不便。”李青禾嘶哑开口，“需得修整一番，铺上碎石，夯实路基。”
周娘子点头称是，却面露难色：“修路是好，可如今壮丁们要么在田里，要么在工坊，哪有余力？若是雇人，又是一笔开销，桥市的税款已预支了……”
李青禾抬手止住她的话，目光平静：“不用雇壮丁。去告诉村口那些流落的老弱，凡愿出力修路者，无论男女，无论年纪，无论手脚是否便利，只要肯干，工坊每日管两顿稀粥，另结算工钱——杂粮饼二枚，当日结清，绝不拖欠。”
“用这些老弱修路？”王寡妇吃了一惊，“他们……他们能行吗？怕是连镐头都抡不动……”
“路是人走出来的，也是人修出来的。”李青禾深陷的眼窝里目光坚定，“他们或许抡不动重镐，但可以捡拾碎石，可以搬运小块的石头，可以用木槌夯实土壤。力气有大小，活计也有轻重。给他们一个凭力气换饭吃的机会，总好过让他们在墙角等死。”
消息很快传到了那些流民耳中。起初，他们茫然，不信。每日两顿粥，还有两枚实实在在的杂粮饼？天下哪有这等好事？给这些废人做的？直到王寡妇亲自带着一锅热气腾腾的粟米粥和几箩筐新出炉的、掺着麸皮却分量十足的杂粮饼来到村口，当众宣布了规矩，他们浑浊的眼睛里，才渐渐燃起一丝微弱的、名为希望的火苗。
第一个颤巍巍站起身的，是一个头发花白、佝偻得几乎成九十度的老妪。她哑着嗓子问：“真……真给饼子？”
“真给。”王寡妇拿起一枚饼，塞到她枯瘦如柴的手中，“现在就能吃，吃了有力气，就去那边跟着划分地段，捡石头去！”
那老妪捧着那块温热的饼，仿佛捧着什么稀世珍宝，愣了片刻，然后猛地低下头，狼吞虎咽起来，噎得直伸脖子，也舍不得停下。
有了第一个，便有第二个、第三个……那些原本蜷缩在墙角的影子，开始蠕动，挣扎着站起来，向着村外那条待修的道路蹒跚而去。
李青禾亲自规划了路段，将最轻省的活计——捡拾合适大小的碎石，归拢到路边——分给了那些最孱弱的老人和妇人。稍有力气的，则负责用简陋的耙子平整路面，或是两人一组，用粗绳拖着石碾子压实土壤。她还让工坊赶制了一批小巧轻便的木槌，替代沉重的铁锤。
在这些修路者中，有一个特别引人注目的，人称王瘸子。他约莫五十上下，左腿早年受过伤，落下了残疾，走路一瘸一拐，干不得重活，流落至此后，多是靠乞讨为生，受尽白眼。此刻，他被分派的活计是跟着一个略懂砌石的老石匠，负责用捡来的碎石，嵌填路面上较大的坑洼。
这活儿需要耐心和巧劲。王瘸子起初很是笨拙，不是石头选的大小不合，就是嵌得不够牢固。那老石匠脾气不算好，偶尔会骂骂咧咧几句。王瘸子也不恼，只是讪讪地笑着，用袖子擦擦汗，更加仔细地比对石头，用手一点点将碎石按进泥里，再用小木槌轻轻敲实。
一天下来，他的手上磨出了水泡，腰也酸得直不起来。但当收工的哨声响起，王寡妇提着装满杂粮饼的篮子走过来，将两枚沉甸甸、散发着粮食香气的饼子放到他沾满泥污的手中时，王瘸子低头看着那两枚饼，又抬头看了看身后那段被自己亲手修补平整、不再积水坑洼的路面，脸上那惯有的卑微与麻木，竟慢慢化开了一种难以言喻的光彩。
他用还算干净的右手手背蹭了蹭鼻子，咧开嘴，露出黄黑的牙齿，对着旁边同样在啃饼的老石匠，声音带着嘶哑，却有一种前所未有的响亮与快活：
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