顾廷烨远征带来的，不仅是府邸的寂静与肩头沉重的责任，更是一种潜藏在平静表象下、愈发清晰的危机感。明兰深知，小秦氏绝非安分守己之人，夫君这棵大树远离，正是那些藏在暗处的毒蛇认为可以再次露牙的最佳时机。被动等待，绝非她的性格。既然风雨迟早要来，不如主动去窥探那乌云背后的真相，早做防备。
她并未大张旗鼓，也未调动任何可能引起注意的明面力量。所有的探查，都依托于那张看似寻常、实则遍布侯府乃至延伸至部分交好府邸的内宅关系网络，如同春雨润物，悄无声息。
首先，她加强了对正院那边“常规”往来的监控。小秦氏依旧深居简出，礼佛诵经，但送往澄园的“关怀”却并未因顾廷烨的离开而减少，反而借着“担忧儿媳独力支撑”、“挂念孙儿”的名头，更加频繁地送来些点心、玩物、甚至据说是高僧开过光的平安符。明兰对此照单全收，脸上依旧是恰到好处的感激与恭顺，但东西一转入澄园内，便立刻由常妈妈接手，进行极其细致的检查。
“这盒茯苓糕味道似乎与往日有些许不同，并非咱们熟知的那家铺子的手艺。”常妈妈仔细嗅闻、甚至取少量用水化开观察后，向明兰禀报。
“那尊小木佛，底座似乎过于沉重，且边缘有极细微的、不似雕刻所致的划痕。”丹橘心细如发，发现了不寻常之处。
“送东西来的婆子，眼神总往小公子日常玩耍的西厢房那边瞟，问起话来，也比往日多了几分打探。”小桃凭借着她活泼外向、易于与人攀谈的特性，也从下人的闲谈中捕捉到异样。
这些看似微不足道的细节，都被明兰一一记下，拼凑起来。她不动声色，只吩咐将可疑之物妥善封存，并让暗卫暗中留意那些往来传递物品的仆役，尤其是他们离开澄园后的行踪。
其次，她开始更有目的地利用与外命妇们的交往。以往多是维系情谊，互通有无，如今则多了几分探查的意图。在与齐国公夫人、英国公世子夫人等品茶闲谈时，她会适时地将话题引向京中近日趣闻，或是各家后宅的琐事。
“……说起来，前几日我府上得了些上好的阿胶，想着太夫人近日礼佛辛苦，便送了些过去。倒是听那边伺候的妈妈提起，太夫人娘家的几位侄媳妇，近来走动得似乎比往常勤快了些。”明兰状似无意地提起，手中轻轻拨弄着茶盏盖。
英国公世子夫人闻言，接口道：“哦？秦家那几位奶奶？我前儿个在永昌伯府的赏花宴上似乎也见到了两位，穿戴倒是比往日更显光鲜，与人说起话来，底气也足了不少似的。”
齐国公夫人则若有所思：“秦家……听闻他们府上近来与内务府那位新得势的刘副总管走得颇近，前些时日还合伙做了桩皇商采买的生意。”
这些零碎的信息，如同散落的珍珠，被明兰小心地收集起来。秦家（小秦氏娘家）的异常活跃，与内务府宦官的勾结，这些动向都透着一股不寻常的气息。小秦氏深居侯府，若要与外界联络，娘家无疑是最便捷的通道。
更重要的是，明兰动用了顾廷烨留下的、最为隐秘的一条线——宫中。通过一位因早年受过顾廷烨生母恩惠、如今在太后宫中颇有脸面的老尚宫的关系，以“进献”侯府特制安神香、或是打听太后娘娘凤体喜好以便更好准备年节贡品等名义，明兰得以获取一些宫闱深处的模糊信息。
老尚宫传来的消息语焉不详，极为谨慎，只隐约提及：“……太后娘娘近来颇喜召见几位年高德劭的诰命夫人叙话，言谈间似对近年一些年轻勋贵行事张扬有所微词……凤翔宫（小秦氏通过娘家与之有旧谊的某位太妃居所）近来与外命妇的走动，似乎也多了些……”
这些信息看似与侯府无关，但明兰却敏锐地捕捉到了其中的关联。太后对“年轻勋贵”的不满，凤翔宫异常的人事往来，再结合秦家与内务府的勾结，一条若隐若现的线似乎正在浮现——小秦氏很可能正在借助娘家的力量，通过宫廷内部的人脉，编织一张更大的网，其目标，或许不仅仅是内宅阴私，更可能指向远在北境的顾廷烨，或是侯府的根本！
明兰感到一股寒意自脊椎升起。她意识到，小秦氏此次的图谋，恐怕远比之前的下毒、构陷要庞大和凶险得多。对方隐忍了这么久，一旦发动，必然是雷霆万钧之势。
她将所有的线索在脑中反复梳理，推演着各种可能。同时，她进一步加强了澄园内部的戒备，尤其是儿子的安全，几乎做到了寸步不离，所有入口的食物、用具，检查愈发严格。她甚至以“年关将至，需清点库房，整理侯爷旧物”为由，开始不动声色地核查府中一些陈年的账目、书信往来记录，希望能从中找到更多关于小秦氏及其党羽过往活动的蛛丝马迹。
夜色深沉，明兰独自坐在书案前，面前铺着一张白纸，上面写着她近日梳理出的关键信息节点：秦家、内务府刘副总管、凤翔宫、太后……她用笔将这些节点轻轻连线，目光沉静如冰。
她不知道这张网具体会何时、以何种方式落下，但她知道，自己绝不能坐以待毙。夫君在前线浴血奋战，她必须守好后方的阵地，更要主动出击，撕开这重重迷雾，看清敌人的真实面目与意图。
暗查敌情，如履薄冰，步步惊心。但明兰的眼神中没有畏惧，只有一种属于猎手的冷静与专注。风暴正在酝酿，而她，已然做好了迎战的准备。这场没有硝烟的战争，在她夫君看不见的后方，悄然拉开了序幕。
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