中秋佳节，天高气爽，月明星稀。宁远侯府内张灯结彩，一派节日气象。因着顾廷烨尚在停职期，此次家宴并未大张旗鼓，只邀请了顾氏一族较为亲近的旁支长辈及几家姻亲，但即便如此，正厅及两侧花厅也摆了十数桌，觥筹交错，笑语喧哗，场面依旧颇为热闹。
顾四婶今日打扮得格外体面，一身崭新的宝蓝色遍地金通袖袄，头上珠翠环绕，脸上堆满了笑容，穿梭于各桌之间，招呼应酬，言语间不免流露出几分“主持大局”的得意。她瞧着席面上摆开的冷盘八碟、热炒十二道、并汤羹点心，看着倒也是琳琅满目，尤其是几道用上了那些“库房存货”的大菜，如“鲍鱼烩乌参”、“花胶炖鸡汤”、“干贝扒时蔬”等，更是被她特意安排在显眼位置，自觉为宴席增色不少，心中那块因预算不足而一直悬着的大石，总算稍稍落地。
明兰作为侯府主母，与顾廷烨一同坐在主位，她今日穿着符合身份的诰命服制，端庄持重，应对各方亲眷的问候得体从容。对于顾四婶的忙碌与自得，她只作不见，偶尔与顾廷烨低声交谈两句，或是为身旁的几位年长族亲布菜，姿态温婉娴静。
宴至中途，热菜陆续上齐。起初，宾客们推杯换盏，气氛融洽。然而，当几道用了那些陈旧干货海味的菜肴被品尝后，一些细微的、不和谐的声音开始悄然出现。
一位须发皆白、味觉却颇为敏锐的叔公，在尝了一勺“鲍鱼烩乌参”后，花白的眉毛几不可察地蹙了一下，他细细咀嚼片刻，终究还是碍于情面，没有出声，只默默放下了银箸，转而夹向一旁清淡的素菜。
同桌另一位夫人，吃了块“花胶炖鸡汤”中的花胶，只觉得口感有些过于绵软，带着一股难以言喻的、淡淡的陈腐气，远非新鲜花胶那般Q弹爽滑、汤汁鲜醇。她勉强咽下，也不好说什么，只低声对身旁的儿媳道：“这汤……火候似乎过了些。”
问题在“干贝扒时蔬”这道菜上开始变得明显。一位性子直爽的堂嫂，夹了一筷子裹着干贝丝的菜心放入口中，刚咀嚼两下，脸色便是一变，下意识地就想吐出来，又觉失礼，强忍着咽下后，连忙端起茶水漱口，低声嘟囔道：“这干贝怎么回事？一股子哈喇味！莫不是放久了？”
她的声音不大，但在相对安静品尝菜肴的此刻，还是引得邻近几桌的人侧目。渐渐地，关于几道主菜“味道似乎有些怪”、“不够新鲜”的窃窃私语，如同细微的波纹，在宴席间扩散开来。
顾四婶起初并未察觉，犹自沉浸在“操办成功”的喜悦中。直到她亲自为一位辈分最高的姑祖母布菜，夹了一块“鲍鱼烩乌参”中的海参放入老人家碗中。那位姑祖母年事已高，肠胃本就虚弱，她尝了一口，眉头立刻紧紧皱起，将那海参吐出在骨碟中，用帕子掩着嘴，连连咳嗽了几声。
“这海参……味道不对，吃着有些闷人。”姑祖母的声音带着老年人的缓慢，却清晰地传入了周围人的耳中。
顾四婶脸上的笑容瞬间僵住，血色一点点褪去。
就在这时，更糟糕的情况发生了。那位最先觉得干贝有哈喇味的堂嫂，忽然脸色发白，额角冒汗，捂着肚子弯下腰去，呻吟道：“哎呦……我这肚子……怎么突然拧着疼起来了……”
她身旁的丈夫连忙扶住她，厅内顿时一阵忙乱。虽然后来证实这位堂嫂只是轻微腹泻，并无大碍，且也可能是吃了其他不洁之物所致，但在中秋宴席上发生这等事，无疑是将那“菜肴不新鲜”的嫌疑坐实了大半！
一时间，席间的气氛变得极其尴尬。众人虽碍于情面，没有大声指责，但投向顾四婶的目光已充满了质疑、不满，甚至还有几分看笑话的意味。那些用了陈旧食材的菜肴，几乎无人再动筷。
顾四婶呆立当场，脸上红一阵白一阵，恨不得找个地缝钻进去。她怎么也没想到，自己精打细算、以为捡了便宜用的那些“库房存货”，竟会是这般品质！她猛地想起明兰当日提供这些食材时那“贴心”的笑容，一股寒意瞬间从脚底窜上头顶！难道……难道她是故意的？！
她下意识地看向主位的明兰。只见明兰正一脸“关切”地吩咐丫鬟去请府医，又亲自离座去安抚那位不适的堂嫂和受了惊的姑祖母，言语温柔，处置得当，全然一副贤惠主母的模样。只是在转身的刹那，明兰的目光与顾四婶有一瞬间的交汇，那目光平静无波，却让顾四婶感到一种洞悉一切的冰冷。
完了！全完了！顾四婶心中一片冰凉。她不仅没能借着操办宴席露脸，反而弄巧成拙，在族亲面前丢尽了颜面，更是彻底得罪了人！她看着满桌几乎未动的、金玉其外败絮其中的菜肴，只觉得那是无声的嘲讽。
这场原本应该和乐融融的中秋家宴，最终在一片略显沉闷和诡异的气氛中草草收场。宾客们陆续告辞时，脸上的笑容都显得有些勉强。
送走最后一位客人，顾四婶瘫坐在椅子上，浑身冷汗淋漓，连站起来的力气都没有了。她知道，经此一事，她在顾氏族中，怕是再也抬不起头来了。而她贪图便宜、用了劣质食材导致宴席出丑的消息，很快就会传开。
明兰远远地看着失魂落魄的顾四婶，眼中没有丝毫波澜。自食其果，怨不得旁人。她不过是顺势而为，将对方伸过来的手，引向了她们自己挖的坑罢了。经此一役，想必那些觊觎侯府、想以“长辈”身份指手画脚的旁支，也该好好掂量掂量了。这中馈之权，不是谁想来染指，都能轻易碰得的。站在她身侧的顾廷烨，自始至终都保持着沉默，但他的态度，已然说明了一切。
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