澄园内务初步理清，风气为之一新，各项事务皆按新立的规矩井井有条地运转起来。明兰并未沉溺于这初步的胜利，她深知内宅的安稳仅是根基，若要真正在这侯府立足，乃至成为顾廷烨不可或缺的助力，必须触及更实质的东西——产业与账目。
这日傍晚，顾廷烨从京营回府，神色间带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神依旧锐利。两人一同用过晚膳，明兰并未如往常般立刻退回内室，而是随他一同到了书房。
烛火通明，映照着满架的书卷和墙上的舆图，平添几分肃穆。明兰亲手沏了杯浓茶奉到顾廷烨手边，并未立刻言语。
顾廷烨接过茶盏，抬眸看她一眼。几日下来，他已然习惯了她这份不同于寻常内眷的沉静与分寸感。他呷了口热茶，驱散了些许疲惫，主动开口：“澄园诸事，梳理得如何了？”
“托侯爷的福，已初步稳妥。”明兰声音平和，“下人各司其职，规矩也立起来了，暂无大碍。”
顾廷烨点了点头，对她的能力并无怀疑。他沉吟片刻，放下茶盏，起身走到书案后，从一处上了锁的抽屉里取出一摞厚厚的账册，捧回来放在两人之间的茶几上。
账册封面各异，有的簇新，有的却已显陈旧，甚至边角磨损，显然时常被翻阅。
“这些，”顾廷烨用手指点了点那摞账册，语气平淡，却带着一种托付的意味，“是我名下部分产业的账目。主要是京郊的三处田庄，城中两间绸缎铺，一间生药铺，还有…原属于白家、后来转到我名下的一处盐引份额的收益账。”
他提及“白家”时，语气微不可察地顿了一下，但很快恢复如常：“以往多是外院大管事顾全总管着，他年纪大了，精力不济，且难免有顾及不到之处。你既掌着中馈，这些日后便也交由你一并打理吧。每月与顾全对接核验一次即可。”
这无疑是一份极大的信任。田庄、铺面、尤其是盐引，皆是收益丰厚之处，也是一个家族重要的经济命脉之一。将这些东西交到明兰手中，意味着顾廷烨真正开始将她视为可以分担重任的伴侣，而非仅仅局限于内宅的主母。
明兰心中微动，面上却依旧平静。她并未立刻表现出欣喜或推辞，而是郑重地点了点头：“承蒙侯爷信任，妾身定当尽力。”她伸出纤白的手指，轻轻抚过最上面一本账册的封面，触感微凉。
“妾身可否现在翻看一二？”她抬眸问道，眼神清澈，带着征询，却并无怯意。
顾廷烨扬了扬下巴：“自然。你既接手，这些账目自该由你过目。”
明兰便取过最上面那本标注着“永业田庄”的账册，就着明亮的烛光，仔细翻阅起来。她看得极快，眼神专注，指尖偶尔在某一页停留，快速扫过上面的数字和条目。
初时，她神色尚算平静，但随着一页页翻过，她那秀气的眉头渐渐蹙了起来。翻看的速度也逐渐慢下，时而往前翻几页对照，时而又凝神细看某处。
顾廷烨并未打扰她，只是安静地喝着茶，目光却并未离开她。他看着她专注的神情，看着她因发现问题而微微抿起的唇线，看着她眼中闪烁的思索的光芒，心中那份好奇与期待愈发浓厚。
约莫一炷香后，明兰合上了第一本账册，又迅速取过第二本、第三本…她翻阅的速度越来越快，眉头也越蹙越紧。
终于，她将最后一本账册轻轻放回茶几上，抬起眼，看向顾廷烨。烛光下，她的脸色有些凝重。
“侯爷，”她开口，声音依旧平稳，却带着一丝不容错辨的严肃，“这些账目…恐怕问题不少。”
“哦？”顾廷烨放下茶盏，身体微微前倾，“说具体些。”
明兰深吸一口气，条理清晰地开始陈述：“永业田庄近三年的收成记录，与京郊同等土质、规模的田庄相比，普遍低了两成左右，而报上来的农具、种子、雇工开销却只多不少。尤其去年风调雨顺，各处田庄皆是丰年，唯独永业庄报称遭了虫害，减产三成，这…未免太过巧合。”
“城中东街那间绸缎铺，账面显示盈利尚可，但细看其进货成本与售价，毛利极高，而净利却平平。且每月都有一笔不小的‘人情往来’支出，名目模糊，收款人信息不全，持续了数年之久，数额累积起来颇为可观。”
“最令人费解的是那盐引账目。”明兰拿起那本最旧的账册，翻开其中一页，指给顾廷烨看，“盐利之厚，天下皆知。依这账上所记份额，即便扣除所有正常打点开销，每年入库的收益也应远高于此。但这上面记录的，却只是平平。且账目做得极为…‘干净’，表面看去毫无破绽，但正因太过完美，反而惹人生疑。尤其是几笔大额支出的时间节点，与盐课御史核查的时间颇为微妙…”
她一一指出其中关窍，虽无确凿证据，但其分析入情入理，直指核心。显然，这些产业的管理者中，不乏中饱私囊、欺上瞒下之辈，账目做得糊涂，甚至可能牵扯到更深的利益输送。
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