腊月二十四，扫尘日。寿安堂内却异常宁静，老太太屏退左右，独留明兰在跟前。鎏金手炉里炭火正旺，祖孙二人对坐窗前，望着院中丫鬟婆子们忙碌的身影。
“京城来信的事，你怎么想？”老太太缓缓开口，目光慈爱地看着明兰。
明兰正在为祖母斟茶，闻言手势微微一顿，随即恢复如常：“徐老太太厚爱，孙女感激不尽。只是...”她轻轻放下茶壶，“京城路远，高门规矩多，孙女只怕适应不来。”
老太太颔首，眼中露出赞许之色：“你能想到这一层，很好。”她接过茶盏，慢饮一口，“徐姐姐好意，我心领了。但京城高门，表面光鲜，内里是非最多。那些公侯府第，哪个不是三妻四妾，明争暗斗？你性子虽稳，终究年轻，我怕你吃亏。”
明兰垂眸：“祖母说的是。”
“再者，”老太太放下茶盏，语气转为深沉，“盛家虽非寒门，却也算不上高门。你若嫁入公侯之家，门第悬殊，难免要受委屈。倒不如在扬州寻个稳妥的书香门第，门当户对，反而自在。”
明兰轻声道：“孙女也是这般想。高门媳妇看似风光，实则如履薄冰。倒不如寻个清静人家，相夫教子，安稳度日。”
老太太欣慰地拍拍她的手：“你能明白这个道理，祖母就放心了。”她沉吟片刻，又道，“扬州有几户人家，我倒觉得不错。比如通判李家，家风清正，李公子今年秋闱中了举人，来年春闱有望金榜题名。再比如...”
明兰忽然打断祖母：“祖母，”她抬起头，眼中带着恳切，“孙女还想多陪您几年。婚事...不急的。”
老太太一怔，随即失笑：“傻孩子，女儿家的婚事最是耽误不得。好姻缘可遇不可求，遇到了就要把握住。”
明兰却坚持道：“孙女才及笄，确实还小。再说，家中事务刚上手，庄务改革才见成效，若是现在议亲，岂不是半途而废？”她顿了顿，声音轻柔却坚定，“孙女想多学些本事，将来无论嫁到谁家，都能立足。”
老太太凝视她片刻，忽然叹道：“你可是...还在想你母亲的事？”
明兰鼻尖一酸，轻轻点头：“母亲去得早，孙女常想，若是她当年...罢了，都是过去的事了。”她振作精神，露出笑容，“孙女只是觉得，女子立世，不能全靠姻缘。自身有本事，才是根本。”
老太太眼中闪过复杂神色，良久才道：“你说得对。女子立世，确实不易。”她拉起明兰的手，“既然你想多留几年，祖母就多留你几年。只是若有合适的人家，也要相看相看，可好？”
明兰盈盈下拜：“谢祖母体谅。”
祖孙二人又说了会闲话，明兰才告退出来。走到廊下，她深深吸了口气，冬日清冷的空气沁入心脾，让她更加清醒。
她何尝不知祖母的苦心。女子婚事关乎终身，祖母是为她着想。但她更知道，高门深似海，一入侯门，再无自由。倒不如在扬州寻个寻常人家，安稳度日。
更何况...她轻轻抚过颈间玉佩。这玉佩背后的秘密，祖母始终没有明说。在弄清楚身世之前，她不想轻易许嫁。
回到房中，小桃欢喜地迎上来：“姑娘，听说老夫人要在扬州为你说亲？可是真的？”
明兰淡淡一笑：“你从哪儿听来的闲话？”
小桃压低声音：“府里都传遍了！说老夫人看中了通判李家的公子，还有盐运司赵家的少爷...”
明兰蹙眉：“休要胡言。婚姻大事，岂是能随便议论的？”
小桃忙道：“奴婢知错了。只是...姑娘真的不想嫁入高门吗？听说京里的侯府公子...”
“侯府公子又如何？”明兰打断她，“若是遇人不淑，便是公主也要受苦。倒不如寻个知根知底的，踏实过日子。”
小桃似懂非懂地点头：“姑娘说得是。”
消息传到各房，反应各异。
王氏听说老太太要在扬州说亲，心中稍安。她对心腹嬷嬷道：“母亲考虑得周到。明兰若嫁在扬州，彼此有个照应，如儿将来也好找个好人家。”
嬷嬷笑道：“夫人说的是。六姑娘嫁在本地，于盛家也是好事。”
如兰却跑来问明兰：“六姐姐要嫁人了？听说李公子文采风流，赵少爷家财万贯，你喜欢哪一个？”
明兰哭笑不得：“你从哪儿听来这些？都是没影子的事。”
如兰歪着头：“我觉得李公子好些。赵家虽是富户，终究是商贾人家，不如读书人体面。”
明兰点她额头：“小小年纪，倒懂得不少。这些话在外头可不许乱说。”
唯有墨兰，听说后冷笑连连：“她倒会挑！李家公子、赵家少爷，都是扬州数得着的人家！一个庶女，也配？”
云栽小声道：“听说六姑娘自己还不愿意呢，说要多陪老夫人几年。”
墨兰更气：“欲擒故纵罢了！她最会装模作样，哄得祖母团团转！”
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