“回声峡谷……”
埃兹拉长老低沉的声音在空旷的溶洞中回荡，仿佛投入静湖的石子，激起一圈圈无形的涟漪。这个词本身似乎就带着某种不祥的魔力，让劫后余生的众人刚刚松懈的神经再次紧绷起来。
空气中弥漫着浓重的湿气和海腥味，混杂着岩石的冰冷和一种……难以言喻的、类似臭氧电离后的微弱气息。洞顶垂下的钟乳石如同巨兽的獠牙，在手电光下闪烁着湿润的冷光。脚下是湿滑的、覆盖着某种藻类的岩石，行走时必须万分小心。而最令人不安的，是那无处不在的“声音”。
并非单纯的海浪拍击岩壁的轰鸣——那声音来自更深、更遥远的地方，沉闷而富有节奏，如同某个沉睡巨兽的心跳。也并非那隐约的、仿佛巨型机械运转的低沉嗡鸣，它时断时续，来源难辨。更令人毛骨悚然的，是那些“回声”。
并非他们说话声音的简单重复。有时，是远处传来模糊的、类似金属敲击的脆响，清晰得仿佛就在耳边，但手电光扫过去，只有空寂的岩石。有时，是某种细微的、如同窃窃私语的沙沙声，缭绕在听觉的边缘，当你凝神去听时，它又消失无踪。更有甚者，偶尔会响起一声短促的、非人的嘶叫，或是某种沉重物体被拖拽的摩擦声，转瞬即逝，却足以让人的心脏漏跳一拍。
“小心……回声……并非……幻觉……”
岩壁上的警告如同诅咒，萦绕在每个人的心头。
“这鬼地方……闹鬼吗？”一名年轻的护卫队员声音发颤，紧紧握着手中的武器，指关节因为用力而发白。
“闭嘴！”护卫队长低喝一声，但他自己的脸色也同样难看，眼神警惕地扫视着四周黑暗中每一个可能藏匿危险的角落，“保持安静，注意警戒！节省能源，非必要不开手电！”
队伍在压抑的沉默中，沿着溶洞天然形成的、崎岖不平的通道，向着海浪声和机械嗡鸣声传来的方向艰难前行。通道并非一路向下，而是起伏不定，有时需要攀爬陡峭的岩壁，有时则要涉过及膝的、冰冷刺骨的地下溪流。每一次脚步落地，每一次粗重的呼吸，似乎都会引发某种难以察觉的回应，仿佛这片空间本身是活着的，在静静地观察、模仿着这些不速之客。
森走在队伍中段，大部分精力都放在莫雨身上。通过连接在她身上的便携式生命体征监测仪（电力已岌岌可危），他能看到她的生理数据如同过山车般起伏。心率时而骤降到危险边缘，时而又飙升到近乎爆表的程度；脑波活动更是混乱不堪，充斥着高强度应激和深层意识冲突的信号。她依旧昏迷，但身体不时会出现轻微的抽搐，眉头紧锁，嘴唇无声地翕动着，仿佛在梦中与无形的敌人搏斗。
而她右手掌心的印记，成为了这片诡异黑暗中最醒目的光源。蓝银色的主体光芒相对稳定，如同呼吸般明灭，但其中那丝冰蓝色的能量，却异常活跃。它不再仅仅是丝线状，而是如同有生命的流体，在印记范围内缓缓流淌、旋转，其亮度和活跃程度，似乎与溶洞深处传来的某种特定频率的“回声”隐隐呼应。当某种低沉如叹息的“回声”掠过时，冰蓝色光芒会微微增强；当出现尖锐的、类似玻璃破碎的“回声”时，它则会短暂地收缩，仿佛感到不适。
森尝试用仅存的、能量不足的扫描设备对莫雨掌心的能量场进行粗略分析，结果令人心惊。那冰蓝色能量散发出的波动频谱，与周围环境中捕捉到的某些异常声波频率，存在高度重合！这几乎证实了他的猜测——莫雨，或者说她体内的“钥匙”碎片以及那源自南极的冰封力量，正与这个“回声峡谷”发生着深刻的、他无法理解的相互作用。
“长老，”森趁着一次短暂休整的机会，靠近埃兹拉，将监测数据和自己的观察低声汇报，“莫雨的状态极不稳定，她体内的力量正在与这个地方共鸣。我担心……我们不是在走向生路，而是在加速她……或者说她体内那个‘东西’的某种进程。”
埃兹拉长老坐在轮椅上，裹紧了身上单薄的毯子，抵御着洞窟的严寒。他的脸色在便携光源的映照下显得更加苍老和疲惫，但眼神却锐利如鹰。“进程？”他重复道，声音沙哑。
“可能是同化，可能是唤醒，也可能是……侵蚀。”森艰难地说出最后的词语，“留下信息的人警告‘小心钥匙本身’。我们带着她靠近南极，靠近那个所谓的‘核心碎片’，是否正是在扮演催化剂的角色？”
埃兹拉沉默了片刻，目光扫过周围或坐或卧、神情惶恐而疲惫的队员们，最后落在昏迷的莫雨身上。“森，你知道为什么在废土上，明知希望渺茫，人们依然前赴后继地寻找旧纪元的遗迹，挖掘那些被诅咒的知识吗？”
森摇了摇头。
“因为绝望比死亡更可怕。”埃兹拉的声音低沉而有力，“我们留在避难所，最终结局是资源耗尽，内部崩溃，或者被‘虚无低语’找到，彻底抹除。我们逃出来，面对‘净化者’的追杀，结局是死亡。但现在，我们手中握着一丝变数——‘钥匙’。无论它带来的是拯救还是毁灭，它都是‘变化’。在注定毁灭的棋局里，唯一的生路就是引入新的变数，哪怕这个变数本身也充满了危险。”
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