联军大营暂时恢复了表面的平静，但底下涌动的暗流，却比以往任何时候都要汹涌。
萨满的威望和王猛所率朝廷骑兵的威慑力，勉强将各部落粘合在一起，可裂痕却像草原上的旱季裂缝，无声地蔓延。托雷和其他几个部落的头人虽然不再公开质疑，但看向乌苏部战士的眼神，总带着一丝挥之不去的审视与戒备。乌苏部的人则憋着一股火，觉得受了天大冤枉，言行之间也难免带出几分硬邦邦的疏离。
这种微妙而危险的平衡，持续了三天。
三天里，联军一面修补防御工事，收殓死者，救治伤员，一面派出数支精锐斥候小队，冒着极大风险向黑巫教活动的核心区域——死亡沼泽边缘进行试探性侦察。然而，传回的消息令人愈发不安。黑巫教的据点似乎加强了守备，巡逻的教徒和怪物更加密集，而且隐约有向联军营地方向移动的迹象。
更让人忧心的是，派出去的斥候，有两支未能按时返回。其中一支，第三天清晨被人在营地外五里处发现，全员覆没，死状诡异——身上没有明显外伤，但面容扭曲，七窍渗出淡淡黑血，像是被活活吓死或某种邪术夺去了生机。尸体旁，同样发现了来历不明的部落饰物碎片。
这个消息如同投入油锅的水滴，瞬间让压抑的营地再次躁动起来。猜疑的目光，又一次聚焦在乌苏部身上。尽管萨满和巴图指天发誓，乌苏部绝无可能连续做出这等事，但恐慌和愤怒的情绪，已经有些不受控制。
赵文渊和沈远山彻夜商议，都觉得不能再这样被动等待。黑巫教显然在有条不紊地执行着某种计划，不断用阴毒的手段削弱、分化联军，消耗他们的有生力量和士气。联军必须主动做点什么，打破这个僵局，否则迟早被拖垮。
第四天上午，联军高层再次集会。
王猛指着粗糙的地图，提出一个大胆的方案：与其坐等挨打，不如集中联军目前还能调动的精锐力量，主动出击，拔掉黑巫教设置在死亡沼泽外围、相对孤立的一个前哨据点。根据之前侦察和牧民口述，这个据点规模不大，但位置关键，像是黑巫教监控沼泽入口的眼睛。打掉它，既能提振士气，获取情报，也能试探黑巫教的反应和虚实。
“风险很大，”王猛直言不讳，“那里靠近沼泽，环境险恶，黑巫教经营日久，必有陷阱。但继续困守此地，军心涣散，粮草补给也开始吃紧，绝非长久之计。不如搏一把！”
赵文渊沉吟道：“王将军所言有理。但联军如今状态，能否协同完成此次突袭？若是途中再生龃龉，只怕……”
他的话没说完，但意思很明显。
众头人沉默。托雷看了看其他几人，粗声粗气道：“王将军是打仗的行家，我信你。只要能打黑巫教，我托雷部落的人不怕死！但丑话说在前头，这次行动，各部必须同进同退，若有谁背后耍花样，别怪我翻脸不认人！”
巴图立刻应道：“乌苏部的勇士，从来都是冲锋在前！这次突袭，我们愿为先锋！用黑巫教的血，来洗刷我们的冤屈！”
其他几个部落头人见两位最大的刺头都表了态，也纷纷点头同意。毕竟，谁都知道困守是死路一条。
萨满缓缓道：“长生天会保佑无畏的勇士。但黑巫教诡计多端，此行务必万分谨慎。我会挑选几位最虔诚的弟子，随军出发，他们通晓一些驱邪祈福的仪式，或可抵御部分邪术侵扰。”
方案就此定下。联军决定抽调约八百名最精锐的战士（包括王猛的两百骑兵和六百各部落善战勇士），由王猛统一指挥，巴图和托雷为副，翌日黎明前出发，执行这次代号为“拔钉”的突袭行动。赵文渊和沈远山留守大营，主持防务和后勤，萨满则坐镇中枢，稳定人心。
散会后，各头人各自回去准备。沈远山心中总有些隐隐的不安，他叫住王猛和赵文渊，低声道：“王将军，赵大人，我总觉得……黑巫教似乎对我们的动向有所预料。接连的嫁祸、袭营、截杀斥候，都像是逼着我们做出反应。这次主动出击，会不会也在他们算计之中？”
王猛眉头紧锁：“沈先生所虑，本将亦有所感。但兵法有云，勿恃敌之不来，恃吾有以待之。如今态势，被动防御实乃下策。我们小心筹划，行动迅捷，未必不能打乱对方节奏。”
赵文渊也道：“不错。况且，这也是重新凝聚联军的一次机会。若行动顺利，或可缓解内部纷争。”
沈远山知道他们说的有道理，只好压下心头不安，点头道：“但愿如此。王将军，前线凶险，千万保重。阿吉，你这次随王将军行动，机灵些，保护好自己，也……多留意异常。”他特意吩咐阿吉。
阿吉用力点头：“先生放心！”
夜色再次降临，营地里弥漫着一种大战前的紧张与肃杀。挑选出来的战士们默默检查着武器铠甲，给战马喂足草料。随军的萨满弟子在空地上点燃篝火，低声吟唱着古老的祈福歌谣，苍凉的调子在夜风中飘荡。
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