断云寨扎根的云断山，搁在朝廷的舆图上，不过是西南边陲一道不起眼的褶皱，可真要踏足其间，才知这山的厉害。
从清溪镇往西南走三十里，便是云断山的入口。一道天然峡谷像被巨斧劈开，两侧崖壁直上直下，最窄处仅容两人并行，正是断云寨的第一道屏障“一线天”。当年曹猛带着弟兄们在此落脚，正是看中了这“一夫当关，万夫莫开”的地势——峡谷尽头的老槐树下，便是那块刻着“断云寨”的青石刻牌，牌后藏着三道暗哨，稍有异动便会敲响铜锣。
穿过峡谷，地势豁然开朗。数十间木屋依山而建，错落有致，演武场、铁匠铺、粮仓沿着山腰铺开，最高处是曹猛的议事厅，推窗便能俯瞰整个山寨。往深处走，黑风口的断崖藏着铁矿，后山的密林里盛产药材，几条隐蔽的山道蜿蜒通向不同的集镇：往东是清溪镇，往南是临江城，往西则连着黑石镇，像一张铺开的网，将断云寨与周遭的烟火气连在一起。
曹文的书房里挂着幅泛黄的《西南舆图》，曹林常对着图发呆。云断山虽偏，却卡在三州交界的夹缝里，官府的管辖权在这里本就薄弱，加上山路崎岖，向来是朝廷鞭长莫及之地。可这“偏僻”也是把双刃剑——往北一百多里，便是横亘东西的界山“苍狼岭”，翻过岭，就是游牧民族“黑石部”的地盘。
“黑石部的人，是喝狼奶长大的。”曹烈每次说起这个部族，独眼里总会泛起冷光。他年轻时在边关当兵，与黑石部打过三年仗，左臂上那道深可见骨的伤疤，就是被黑石部的弯刀划的，“他们不种庄稼，不做生意，靠放牧和抢掠过活。秋末草枯了，就翻过苍狼岭来抢，牲畜、粮食、女人，什么都抢，抢完就跑，比山里的狼群还狠。”
曹林在图上量过，从苍狼岭到云断山，直线距离不过百里，快马加鞭一日就能到。去年冬天，就有黑石部的游骑摸到清溪镇外，抢了两家农户的牛羊，若非刘镇将带人追得快，恐怕就要闯进断云寨的地界。
“朝廷不管吗？”曹林曾问曹文。
曹文叹了口气，指着舆图上京城的方向：“当今圣上沉迷修道，朝堂被奸臣把持，地方官忙着搜刮，谁还管边陲的死活？以前苍狼岭还有驻军，这几年军饷都被克扣了，士兵逃的逃、散的散，剩下的老弱病残，连自己都护不住，哪能拦得住黑石部的铁骑？”
这话并非虚言。听风楼传来的消息，这两年各州府的灾报堆成了山：江南大水淹了良田，西北大旱颗粒无收，可朝廷不仅不赈灾，反而加征赋税，说是要“修观奉道”。清溪镇的百姓私下都说，当今的大胤王朝，就像个熟透了的果子，看着光鲜，内里早已烂透了。
“上个月临江城的知府，把朝廷拨的赈灾粮卖了，换了银子孝敬京里的大官。”曹聪扒着算盘，语气愤愤，“结果城外饿死了几十人，老百姓堵着府衙哭，被兵丁打了出去。这世道，真是没处说理了。”
断云寨虽靠着生意过得安稳，却也能感受到这股衰败的暗流。清溪镇的粮价一年涨了三次，铜钱越来越薄，上面的字迹都快磨没了；去临江城护镖，总能看到沿街乞讨的流民，还有穿着破烂甲胄、靠打零工过活的逃兵。
“这天下，怕是要乱了。”曹猛不止一次在议事时说这话，手里的鬼头刀握得死紧，“黑石部狼子野心，朝廷又昏聩无能，真等苍狼岭的驻军散了，他们铁定会往南打。到时候，云断山就是第一道防线，躲是躲不过的。”
这话像块石头压在弟兄们心头。曹林却在这时提出个想法：“与其等着被打，不如早做准备。咱们可以和清溪镇、黑石镇联手，修座联防的堡垒，在苍狼岭的要道上设卡；再跟威远镖局合作，把护镖的范围往北扩，一来能多探些黑石部的消息，二来也能帮着沿途的村子预警。”
“联防？那些镇子的乡绅肯听咱们的？”曹聪犯嘀咕，“他们以前见了咱们就躲，现在哪会跟咱们联手？”
“以前是怕咱们抢，现在是怕黑石部杀，两害相权取其轻。”曹林指着舆图，“刘镇将是个想做事的，咱们可以找他牵头。断云寨出人力，镇上出粮食，威远镖局出镖师，这事未必成不了。”
曹猛盯着他看了半晌，突然拍板：“就按你说的办。明天我去清溪镇找刘镇将，你带着弟兄们去苍狼岭附近探探地形，看看哪些地方适合设卡。”
探路的那几天，曹林才真正见识到边陲的荒凉。离苍狼岭越近，村子越稀疏，不少房屋空着，门框上还留着被火烧过的黑痕。有个守着残破碉堡的老兵，见了他们就哭：“前年黑石部来的时候，我们连像样的兵器都没有，弟兄们拿着木棍往上冲，全成了刀下鬼……”
曹林给了老兵些粮食，问他黑石部的习性。老兵说：“他们善骑射，来去如风，但不耐久战，也不擅长攻城。只要咱们守得住要道，耗上几天，他们自己就退了。”
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