“也就是说……”肯特艰难地组织语言，“我们没法把它‘拿出来’研究？”
“可以研究，但必须在它‘活着’的状态下研究。”达尔走到另一台仪器前，调出最近一组核磁共振扫描数据，“这是昨晚做的，在接近原生环境的模拟液中，络合物呈现这样的空间构型。
你看，这些糖链像树枝一样向外伸展，蛋白质核心折叠成特定的三维结构，金属离子嵌在蛋白质的活性位点上。”
他用手指在屏幕上画了个圈：“这就是它能够高效传导魔力的秘密，糖链负责捕捉和引导魔力流，蛋白质核心负责能量转换和传递，金属离子稳定整个系统的电子云分布。
三者缺一不可，而且必须处于这个精确的空间构象中。”
“一旦环境改变……”肯特接话。
“一旦环境改变，糖链收缩，蛋白质变性，金属离子脱落。”达尔关闭扫描图，“它就从活性的魔导介质，变成一堆毫无用处的有机残渣。”
研究室里陷入短暂的沉默。
肯特看着满墙的扫描图、数据表、分子结构猜想，第一次如此清晰地意识到他们面对的是什么。
这不是一个可以通过常规材料学方法解决的问题，而是一个生命系统的奥秘。
噬魂树用几百年甚至上千年的进化，打磨出这套精密的魔导机制，而他们只有三天。
“其他魔导材料呢？”肯特问，“我们不是说好要横向对比吗？”
达尔点头，走到另一个标本架前，这里整齐地摆放着十几个玻璃罐，每个罐子里装着不同的魔导材料样本。
火角鹿鹿角、晶翼蜂的翅膀粉末、风牙狼的魔核碎片、双足飞龙的鳞片、掘土蚁的触角、甚至还有一小块从高精灵那里交易来的星铁矿石。
“这三天我同步分析了所有样本。”达尔拿起火角鹿鹿角的罐子，“火角鹿鹿角的魔导机制完全不同。
它的鹿角角质层中含有定向排列的铁磁性纳米晶体，通过晶体共振传导魔力，天然偏向火属性，这不是糖蛋白络合物，这是晶体物理学。”
他放下鹿角，拿起晶翼蜂翅膀粉末：“晶翼蜂的翅膀是几丁质与微量铜元素的复合物，魔导机制是表面等离子共振，偏向光属性和电属性。
魔核碎片更复杂，每只魔兽的魔核结构都有差异，共性是有多层能量缓冲层，但活性成分也是蛋白质复合物，和噬魂树汁液类似，同样存在分离难、保存难的问题。”
肯特逐一听下来，心情越来越沉重。
双足飞龙鳞片的魔导效率只有40%，且无法独立存在，必须依附活体组织。
掘土蚁触角的魔导效率极低，主要用于生物信息素传导。
星铁矿石的魔导效率倒是95%，属性中性，确实是不错的材料，但产量极低，价格是黄金的五十倍。
没有一个能直接拿来用。
“所以我们现在的问题是，”达尔总结道，声音里透出明显的疲惫，“要么找到一种可量产、低成本、属性中性的替代魔导介质，要么攻克噬魂树汁液中糖蛋白络合物的分离、纯化、稳定化难题。
而这两个方向，目前都看不到突破的可能。”
他顿了顿，声音更低了几分：“我尝试了所有我能想到的方法。生物化学、材料学、能量物理学……
我甚至重新翻阅了十年前被教会禁止的那些笔记，关于活性蛋白质的体外稳定技术……”
他没有说下去，肯特知道那段历史，达尔正是因为那些“亵渎自然法则”的研究，被逐出了主流炼金学界。
而如今，为了这个项目，他自愿重新走进那片禁区，但即使如此，突破依然没有出现。
“我们需要帮助。”肯特说。
达尔没有立刻回答，他的目光落在窗外，暮色正在降临，建国广场上的三色圣火在黄昏中格外明亮。
广场上，一队刚结束训练的士兵正列队返回营房，他们的脚步声整齐有力，隐约透过紧闭的窗户传来。
那些士兵，将来可能就要穿着他们研发的盔甲走上战场。
那些盔甲，现在连第一片合格的甲片都做不出来。
“我知道。”达尔终于说，声音很轻，“我只是……”
他没有说完。
肯特等了很久，然后轻声说：“我去请德尔先生。”
德尔的研究室在军工实验室的另一端，穿过两条走廊，再下一层楼梯。
肯特走在通道里，脚步在石板地面上发出空旷的回响。
他的脑子里还在回放着这三天的实验记录，失败，失败，再失败。
这不是他不习惯的事情，作为铁匠，肯特很清楚，任何新材料的研发都是在无数次失败中爬出来的。
但这一次的失败不同，这一次他们不是输在工艺精度不够，不是输在设备性能不足，而是输在根本性的理解缺失。
他们面对的是一个他们完全不懂的领域。
德尔正在工作台上调配某种药剂，听到敲门声抬起头，他看到肯特的表情，没有问“什么事”，而是直接放下了手中的烧瓶。
“达尔那边遇到麻烦了？”
“是的。”肯特站在门口，没有进去，“关于噬魂树树皮的魔导机制，我们卡住了。”
德尔点点头，摘下护目镜，随手拿起搭在椅背上的外袍：“边走边说。”
达尔仍然站在软木板前，手里那支红笔始终没有落下去。
门被推开的声音让他转过身。德尔走进来，目光快速扫过满墙的数据图、标本架上的样品罐、实验台上堆积如山的记录本，最后落在达尔脸上。
炼金师对炼金师。不需要寒暄，不需要客套。
“卡在哪里？”德尔问。
达尔没有立刻回答。他转身，从实验台上拿起那份最新的核磁共振扫描图，递到德尔手中。
“噬魂树汁液的魔导核心是一种糖蛋白络合物与微量金属离子的复合体。”
达尔的声音平静，语速却比平时快，那是研究者向同行陈述关键问题时的本能，“它在液相中具有极高的魔导效率，足足有97%以上。
但它对环境极度敏感，一旦脱离原生液相环境，空间构象改变，活性在十分钟内下降70%以上。”
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