长安西市的香露坊近来格外热闹，往来的客人络绎不绝，比往日多了近三成。坊门前悬挂着一块崭新的木牌，上面用金粉写着 “新榨芝麻香油，润犁佳品” 几个大字，格外醒目。不仅因为新出的芝麻香油成了农户争抢的宝贝，更因为坊里多了个奇怪的规矩 —— 每日酉时后就闭门谢客，伙计们都忙着往后院搬东西，有上好的檀木、晒干的玫瑰花瓣，还有些装在琉璃瓶里的透明晶体，引得路过的行人纷纷猜测。
这日午后，香露坊的账房先生老周，趁着送账目的功夫，悄悄溜到了司农寺。老周约莫五十多岁，头发已经有些花白，脸上布满了细密的皱纹，总是穿着一件洗得发白的青色长衫。他是李杰安插在西市的眼线，专管打探各行各业的动向，尤其是与新产业相关的消息。
老周刚进司农寺的门，就四处张望了一下，确认没人注意自己，才快步走到李杰的书房。他摘下头上的瓜皮帽，露出被汗水浸湿的头发，头发紧贴在头皮上，还冒着热气。他从怀里掏出一个油纸包，油纸包层层叠叠裹得很严实，他小心翼翼地打开，里面露出半块黑乎乎的东西，形状不规则，表面有些粗糙。
“李大人，您瞧瞧这个。” 老周压低声音，眼神里带着几分神秘和兴奋，他把油纸包放在桌上，推到李杰面前，“这是奴才从香露坊后院偷拿的，媚娘娘娘最近天天关在屋里捣鼓这玩意儿，不让外人看，连贴身的丫鬟都得离三丈远。”
李杰拿起那块东西，只觉沉甸甸的，入手微凉。他仔细观察，发现这东西表面虽然粗糙，但质地均匀，还带着股淡淡的花香，像是玫瑰和檀香混合的味道。他用手指掰了一小块下来，放在手心捻搓，发现质地坚硬却不脆，很有韧性。搓了一会儿，手心竟冒出些细小的泡沫，带着股清洁的凉意，洗去了手上的油脂。
他心中一动，这性状，竟和他记忆中的香皂有些相似！穿越前，他在农科院做实验时，经常用到各种清洁剂，对香皂的特性再熟悉不过了。
“娘娘是怎么弄出来的？” 李杰追问，眼睛里闪烁着好奇的光芒。
老周喝了口李杰递过来的凉茶，凉茶下肚，他才感觉舒服了些，缓了缓神，压低声音道：“奴才也是趁他们不注意，偷偷在窗外看了几眼。娘娘先是让伙计把芝麻香油倒进一个大铜锅里熬，那铜锅比咱家的水缸还大，底下用炭火慢慢烧，还往里面加了些石灰水，一边加一边用大木勺搅，搅得像浆糊似的，冒着泡泡。”
他顿了顿，又接着说：“然后又让人把捣碎的香料扔进去，什么龙涎香、玫瑰花、茉莉花，还有些说不上名字的干花，一股脑都倒进去，继续搅和，直到搅匀了，就倒进一个个小木盒里，说是要‘凝脂’，让它自己变硬。”
“前几日凝出来的块子都是软塌塌的，像没熬好的浆糊，一拿就散，还沾手。” 老周又喝了口茶，继续说道，“娘娘发了好几回火，把好几个陶瓮都砸了，碎片溅得满地都是，吓的伙计们都不敢喘气。直到昨天，才弄出这硬实的块子，说是能‘去垢留香’，让丫鬟们试着洗手，洗得比皂角干净多了，手上还留着香味，娘娘这才露了点笑模样。”
李杰捻着那半块 “香皂”，指尖已经沾满了泡沫，他用水冲了冲，手指立刻变得干净清爽。他知道，这是典型的皂化反应 —— 油脂加碱（石灰水含氢氧化钙）能生成脂肪酸盐，也就是肥皂的主要成分。看来武媚娘是在榨油时偶然发现，芝麻香油与石灰水混合后会凝结，还能去污，这才动了研制固体香膏的心思。没想到她不仅有商业头脑，还有这等钻研精神。
“她还往里面加过别的东西吗？” 李杰问道，他想知道武媚娘的实验进展到了哪一步。
“加过！” 老周肯定地说，语气十分确定，“有次奴才看到坊里买了好多猪胰脏和羊胰脏，堆了半院子，说是要熬‘胰子膏’，结果熬出来的东西臭烘烘的，像坏了的肉，娘娘闻了直皱眉，二话不说，就让人全扔了，还把那个提议加胰脏的厨子打了二十大板。后来就只用芝麻香油和香料，说是要做‘香胰子’，专供达官贵人用，普通人还不卖呢。”
李杰心中掀起惊涛骇浪。他原本计划在贞观犁推广稳定后，就着手研制香皂 —— 这东西成本低、利润高，还能大大改善卫生条件，减少疾病传播，比胡椒和新犁更能渗透到百姓生活的方方面面，是打开轻工业市场的绝佳突破口。没想到武媚娘竟凭着敏锐的商业嗅觉和敢想敢做的劲头，抢先摸到了门路，这让他既意外又有些佩服。
“看来，下一个技术迭代的契机，已经出现了。” 李杰低声自语，手指轻轻敲击着桌面。他忽然意识到，武媚娘绝不仅仅是个懂权谋的后宫女子，她对新技术、新产业的敏感度，甚至不亚于朝中那些浸淫多年的老臣。她用新犁种芝麻，用芝麻榨油，再用油脂研制香膏，这环环相扣的产业链，竟隐隐有了现代农业与轻工业结合的雏形，这格局，确实不一般。
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