禁苑西侧的刑房里，血腥味混着汗臭，在闷热的空气里发酵成令人作呕的气息。被活捉的死士被铁链吊在房梁上，脚尖勉强能触到地面，玄色的劲装早已被血浸透，贴在身上像层肮脏的皮。他的左臂不自然地扭曲着 —— 那是昨夜被玄甲卫打断的，断裂的骨头刺破皮肉，露出森白的茬口，在摇曳的烛火下泛着冷光。
“说不说？” 尉迟恭的声音像淬了冰的钢刀，手里的皮鞭 “啪” 地抽在旁边的刑具架上，铜镣铁钳碰撞的脆响在狭小的房间里回荡。他已经在这里耗了两个时辰，从日头偏西到月上中天，眼前的死士却像块捂不热的顽石，除了粗重的喘息，半个字都不肯吐露。
死士的头垂在胸前，散乱的头发遮住了脸，只有偶尔滚动的喉结证明他还活着。玄甲卫的酷刑他挨了个遍：烙铁烫过的胸口还冒着白烟，指骨被夹棍夹得变形，脚踝处的皮肉被铁钩撕开，露出下面的筋络 —— 可他就是咬紧牙关，连闷哼都吝于发出。
“将军，要不试试这个？” 旁边的侍卫递过个黑陶碗，碗里盛着墨绿色的液体，散发着刺鼻的气味。这是京兆尹用来对付硬骨头的 “醒神汤”，里面掺了曼陀罗和附子，能让人意识模糊，却又保持着清醒的痛觉，是撬开嘴的利器。
尉迟恭接过陶碗，走到死士面前。他用匕首挑开死士嘴里的破布，一股血腥味扑面而来。当碗沿碰到死士嘴唇时，原本毫无反应的人突然剧烈挣扎起来，铁链在房梁上 “咯吱” 作响，眼里迸发出惊恐的光 —— 他显然知道这东西的厉害。
“不想喝？” 尉迟恭冷笑一声，捏住死士的下巴，强迫他张开嘴，“那就把你知道的都说出来。太子让你们烧胡椒苗，给了你们什么好处？ 是黄金还是官爵？”
死士的喉咙里发出 “嗬嗬” 的声响，像头濒死的野兽。墨绿色的液体顺着嘴角流下，滴在他胸前的伤口上，激起细密的泡沫。当药液渗入皮肉时，他的身体突然剧烈抽搐起来，额头上瞬间布满冷汗，原本涣散的瞳孔骤然收缩，显然是剧痛和药效开始发作了。
“说！” 尉迟恭猛地松开手，死士像条断了线的木偶，重重撞在身后的土墙，发出沉闷的响声。
“是…… 是太子殿下……” 死士的声音终于断断续续地响起，每个字都像从喉咙里挤出来的血沫，“他说…… 说李杰要是成了功…… 东宫就完了……”
尉迟恭的眼神陡然锐利：“他怎么说的？ 原话！”
“殿下说……” 死士的身体还在抽搐，意识却在药物作用下变得混乱，那些被刻意遗忘的指令此刻不受控制地涌了出来，“就算烧不死…… 也要让他交不了差…… 三个月之期一到…… 交不出成果…… 陛下自然会降罪……”
房梁上的烛火 “噼啪” 爆了个灯花，照亮了尉迟恭铁青的脸。他想起三个月前太子在朝堂上力主拔掉胡椒苗，说那是 “耗损民力的奇技淫巧”；想起上个月截水事件后，太子在父皇面前辩解说是 “灌溉失误”；想起昨夜火场里那些指向东宫的证据 —— 所有的碎片此刻终于拼凑成完整的图案。
“你们接头的地点在哪？” 尉迟恭追问，手里的匕首抵住死士的咽喉，“用的什么暗号？ 说清楚了，给你个痛快。”
死士的瞳孔在烛火下忽大忽小，药效让他产生了幻觉，嘴里胡乱喊着：“城隍庙…… 三更的梆子…… 接头暗号是‘胡椒红了’…… 回答‘该收了’……”
这话像道惊雷在刑房炸响。尉迟恭猛地后退半步，撞在身后的刑具架上。城隍庙、三更梆子、“胡椒红了” 的暗号 —— 这些与上个月王德招供的内容分毫不差！ 当时王德说，东宫的人每月初三会在城隍庙后屋交接，用的就是这句暗号，没想到这次纵火，用的竟是同一个接头方式。
“还有谁参与了？” 尉迟恭的声音发颤，是愤怒，也是震惊。他没想到李承乾竟敢如此明目张胆，用同一套人马、同一套暗号，在长安城的眼皮子底下接连搞小动作。
“翊卫营的…… 丙字营…… 一共十二人……” 死士的头软软地垂着，意识开始模糊，“昨夜去了六个…… 三个死在外面…… 两个…… 两个烧死在棚里…… 就剩我……”
他的声音越来越低，最后化作一阵微弱的喘息。侍卫上前探了探他的鼻息，摇了摇头：“将军，没气了。” 药物和伤势终于耗尽了他最后一丝力气，这个忠心耿耿的死士，最终还是没能熬过这场酷刑。
尉迟恭看着吊在房梁上的尸体，久久没有说话。烛火在他脸上投下明明暗暗的光影，护心镜上的虎头吞口仿佛活了过来，正用冰冷的目光注视着他。死士的招供像块巨石，砸碎了他最后一丝侥幸 —— 李承乾的所作所为，已经不是 “一时糊涂”，而是处心积虑的阴谋。
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