北疆城的初冬，寒风凛冽，如刀割般刺骨，但城门口却人声鼎沸，仿佛盛夏的集市。楚宴身披玄色披风，伫立在城楼之下，威风凛凛。身后，霍奔、叶红鸾等一众将领整齐排列，目光如炬，紧紧盯着远方的官道。三日前，飞鸽传书，带来北狄新汗拓跋烈派遣议和使团即将到来的消息，而今日，便是使团抵达的日子。
“将军，您看这拓跋烈葫芦里究竟卖的是什么药？前不久还在边境虎视眈眈，如今却突然主动求和，实在让人难以捉摸。” 霍奔摩挲着腰间的大刀，独眼中满是警惕。自火药成功试爆以来，北疆军威大振，然而北狄毕竟是草原上的雄狮，此番主动求和，总让人心生不安。
楚宴尚未作答，身旁的苏晚已轻声笑道：“霍将军莫要急躁，待使团到来，一切自会水落石出。不过，依我看，拓跋烈此次求和，多半是因为看到了我们的实力 —— 军屯大获丰收，粮草充足，加之火药的强大威力，他若再敢来犯，定然讨不到半点便宜。”
苏晚话音刚落，远处的官道便扬起一阵滚滚尘土。不多时，一支身着皮甲的北狄队伍缓缓走近，为首的是一位须发皆白的老者，手持一根镶嵌着宝石的权杖，想必便是北狄的议和使臣。队伍之后，还跟着数十辆马车，黑布覆盖得严严实实，不知装载何物。
“北疆楚将军何在？” 老者在城门口勒住马缰，声如洪钟，带着草原人特有的粗犷豪迈，“北狄使臣木伦，奉我汗拓跋烈之命，特来议和。”
楚宴上前一步，语气平静而威严：“本将便是楚宴。使臣远道而来，一路辛劳。只是不知，贵使口中的‘议和’，是真心实意，还是别有用心？”
木伦哈哈一笑，翻身下马，对楚宴拱手行礼道：“楚将军说笑了！我北狄与北疆相邻，本应和睦相处。先前诸多摩擦，皆是误会。我汗拓跋烈说了，愿与北疆永结盟好，互不侵犯。今日特来，一为呈上议和书，二为送上薄礼，以表诚意。”
说罢，木伦从怀中取出一封用狼皮包裹的议和书，恭敬地递了过去。楚宴接过，缓缓打开，只见上面用汉、狄两种文字赫然写着盟约：北狄与北疆永结兄弟之邦，互不侵犯边境；开放边境互市，互通有无；若有外敌来犯，两国互相支援。
楚宴心中微微一动，这盟约条件优厚无比，似乎不似有假。然而，他并未立刻应允，而是将目光投向木伦身后的马车：“贵使带来的薄礼，不知是何物？”
木伦笑容满面地挥手示意：“打开！请楚将军一观我北狄的诚意。”
随行的北狄士兵迅速上前，掀开车上的黑布。只见第一辆马车上满载着皮毛、鹿茸等草原特产；第二辆马车上则是数十匹矫健非凡的战马；第三辆马车上，竟然堆满了金灿灿的黄金！
城楼上的北疆士兵见状，纷纷发出惊叹之声。霍奔也瞪大了独眼，低声对楚宴道：“将军，这拓跋烈可真是下了血本啊！”
楚宴却依旧神色淡然，目光紧紧锁定在木伦身上：“贵使的诚意，本将已然目睹。然而，盟约之事非同小可，容本将与麾下将领商议后再给予贵使答复。来人，先将贵使和使团成员请入城中，安置在驿馆休息。”
“多谢楚将军！” 木伦心中暗暗松了口气，连忙道谢。
使团入城后，楚宴立即召集霍奔、叶红鸾、魏小六、苏晚等人在议事厅商议。
“将军，依我看，这盟约可以签！” 霍奔率先开口道，“北狄求和，对我们而言是件好事。如此一来，我们便能集中精力发展自身实力，无需再担忧边境的威胁。而且，开放互市，对我们北疆的经济也有诸多益处。”
叶红鸾也点头附和：“霍将军言之有理。拓跋烈刚掌控北狄王庭，内部尚未稳固，此时求和，想必是真心实意。我们若答应结盟，既能巩固边境，又能获得北狄的支援，实乃百利而无一害。”
魏小六却略显担忧：“可北狄人向来反复无常，若他们日后反悔，我们该如何应对？”
苏晚微微一笑，胸有成竹地说道：“魏统领放心。这盟约上写得明明白白，若有一方违约，另一方有权出兵讨伐。再者，我们如今有火药这等大杀器，即便北狄反悔，也占不到任何便宜。最重要的是，我们可以趁此机会，与北狄建立互信，为北疆的发展争取更多时间。”
楚宴点了点头，眼中闪过一丝决断：“苏晚所言极是。这盟约，我们签！但是在签约之前，我要亲自见见木伦，探探他的口风，看看拓跋烈是否还有其他意图。”
当日下午，楚宴在驿馆接见了木伦。二人屏退左右，单独交谈。
“木伦使臣，实不相瞒，本将对此次议和仍有些疑虑。” 楚宴开门见山，“拓跋烈汗刚掌控北狄，正是需要立威之时，为何突然选择与我北疆议和？”
木伦叹了口气，脸上露出一丝无奈：“楚将军既然问起，老夫也就实话实说。我北狄内部，有不少旧部不服拓跋烈汗的统治，蠢蠢欲动。若是再与北疆开战，恐怕会腹背受敌。而且，老夫也亲眼目睹了北疆的军粮储备，那可真是堆积如山啊！再加上贵军拥有火药这种神奇的武器，我们若是开战，胜算实在太小。拓跋烈汗是个明事理的人，自然知道孰轻孰重。”
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