长安的夏日，像是被一只无形的大手捂住了天空，连一丝风都不肯轻易放过。毒辣的太阳炙烤着青石板路，蒸腾起的热气裹着尘土，扑面而来，让人刚走出家门，额头上便渗出细密的汗珠。西市作为长安最繁华的商业区之一，此刻依旧人声鼎沸，绸缎庄的伙计站在门口卖力地吆喝，香料铺里飘出浓郁的异香，可唯独盐铺前的气氛，却与这热闹的景象格格不入。
盐铺的木质柜台前，围满了愁眉苦脸的百姓，他们手里攥着皱巴巴的铜钱，眼神里满是无奈与焦灼。一位头发花白的老妇人，穿着打了好几块补丁的粗布衣裳，颤巍巍地将手里的几十文铜钱放在柜台上，声音带着一丝哀求：“掌柜的，能不能再便宜点？这一斤盐就要五十文，我家里还有小孙孙要养，这日子实在没法过了啊！”
盐铺掌柜是个身材微胖的中年男人，他脸上堆着为难的神色，指了指柜台后面挂着的木牌，木牌上用红漆写着的 “盐，五十文 斤” 格外醒目。“老夫人，不是我不肯通融，这价格是上面定的，我要是敢降价，饭碗都保不住啊！” 他压低声音，凑近老妇人，“您没听说吗？上个月官盐才四十文一斤，这个月又涨了，听说后面还得涨呢！”
老妇人闻言，重重地叹了口气，拿起那包小小的盐，小心翼翼地揣进怀里，仿佛那不是一斤盐，而是稀世珍宝。周围的百姓也纷纷议论起来，有人抱怨官府不顾百姓死活，有人则唉声叹气地说家里的盐快见底了，不知道该怎么办才好。
不远处的一条小巷里，阴影笼罩着地面，与外面的酷热形成了鲜明的对比。几个穿着短打、神色警惕的黑影在巷子里鬼鬼祟祟地走动，其中一个人从怀里掏出一个油纸包，递给另一个人，低声说道：“这私盐虽然杂质多了点，但一斤才二十文，比官盐便宜一半还多，你赶紧拿好，别被官差发现了。”
接过油纸包的人连忙点头，将铜钱递给对方，然后迅速揣好私盐，低着头快步走出了小巷。这样的交易，在长安的大小巷弄里，每天都在悄悄上演。私盐质量堪忧，甚至有些私盐因为提炼不纯，含有有害物质，可对于囊中羞涩的平民百姓来说，这却是他们能勉强维持生计的无奈选择。
这一幕，恰好被路过的李逸看在眼里。他身着一身青色官袍，腰间系着玉带，身姿挺拔，面容俊朗，只是此刻，他的眉头紧紧皱着，眼神里满是沉重。自上个月升任户部侍郎以来，他的案头便堆满了关于盐铁问题的投诉信。唐朝的盐铁一直由朝廷垄断经营，这本是为了保障国库收入、稳定民生，可如今，管理却混乱不堪，百姓怨声载道。
李逸缓步走到盐铺附近，听着百姓们的抱怨，心中像压了一块巨石。他很清楚，盐是百姓日常生活的必需品，铁则关系到农具制造、兵器锻造，盐铁问题若是处理不好，不仅会影响国库收入，更会引发民怨，动摇朝廷根基。
“李侍郎？” 一个略带惊讶的声音从旁边传来。李逸回头，看到是户部的主事王大人，对方手里提着一个食盒，应该是刚从西市的酒楼出来。
“王主事。” 李逸微微颔首，目光依旧落在盐铺前的百姓身上。
王大人顺着李逸的目光看去，随即叹了口气：“李侍郎，您也看到了，这盐铁问题越来越严重了。我听说，盐铁转运使张承宗大人那边，把控着实权，不仅肆意抬高盐铁价格，还纵容手下虚报成本、中饱私囊，官盐价高难买，私盐才会这么泛滥啊！”
李逸心中一动，他早就听闻张承宗是张柬之的女婿，凭借着这层关系，在朝中颇为嚣张。之前他查看户部的一些报表时，就发现盐铁的收支有些不对劲，如今听王主事这么一说，更印证了他的猜测。“王主事，你可有具体的证据？”
王大人面露难色，摇了摇头：“张大人势力庞大，下面的人谁敢轻易得罪他啊？我也是听下面的人私下议论，没有确凿的证据。”
李逸沉默了片刻，眼神变得坚定起来：“盐铁乃民生根本，绝不能任由乱象持续下去。此事，我必须查个水落石出。”
回到户部后，李逸立刻让人将盐铁经营的账目全部调取过来。户部的库房里，堆满了厚厚的账本，纸张已经有些泛黄，散发着淡淡的霉味。李逸坐在桌前，一盏油灯亮到深夜，他一页一页地仔细翻看，眼神锐利如鹰，不肯放过任何一个细节。
密密麻麻的数字在账本上排列着，可越看，李逸的眉头皱得越紧。账本里的猫腻实在太多了：盐的采购成本，每个月都在以不同的幅度 “上涨”，上个月还说是因为盐场遭遇暴雨，产量减少，采购价提高，这个月又说是运输途中遇到风浪，损耗增加，成本再次上涨。可李逸派人去盐场打听，盐场的产量一直很稳定，根本没有所谓的暴雨影响。
再看运输费用，更是高得离谱。从江南盐场到长安，每船盐的运输费用，比去年足足高出了三成。李逸心生疑惑，他找到负责盐铁运输的官员询问，对方支支吾吾，说不出个所以然来，只说是按照张承宗大人的吩咐记录的。更让李逸愤怒的是，他通过私下调查得知，实际运盐的船只，常常是空载或者只装了一半的盐，可账本上却记录着满船运输的费用。
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