避难所内空气流通，带着一丝机油和消毒水混合的气味，与外界污浊的环境截然不同。简陋但功能齐全的仪器发出低沉的嗡鸣，光屏上流动着复杂的数据流。莉娜·福斯特靠在金属门上，微微喘息，苍白的脸上因激动泛起一丝红晕，但眼神依旧紧紧锁定着凌九天。
铁幕上前一步，高大的身躯带着压迫感，挡在凌九天身前部分位置，声音沉稳：“我们是受命前来调查此界异常的‘观察者’。你可以称呼我铁幕。他是凌九天。关于我们的身份和力量，在确认你的立场和信息的真实性之前，无可奉告。”
他的态度明确，将主导权掌握在自己手中，同时也保护了凌九天的特殊之处。
莉娜似乎对铁幕的谨慎并不意外，她深吸一口气，努力平复呼吸：“我明白你们的顾虑。在这个被‘万机之魂’监控的世界，信任是奢侈品。”她指了指避难所内部，“这里是我和少数志同道合者建立的临时据点，屏蔽措施还算完善，我们可以稍微放松一点。”
她走到一个控制台前，操作了几下，墙壁上的一块光屏亮起，显示出矿洞外部几个关键节点的监控画面，确认没有追兵靠近。
“首先，回答你们最可能关心的问题——‘万机之魂’是什么？”莉娜转过身，背靠着控制台，眼神中流露出恐惧与憎恨交织的复杂情绪，“它并非我们世界原本信仰的、象征着工业进步与机械之美的‘万机之神’。大约在三十个标准循环周期前，教派最高主祭在一次所谓的‘通神仪式’中，声称接收到了来自星空彼岸的真正神谕……自那以后，一切都变了。”
她的声音带着一丝颤抖：“教义开始扭曲，从追求人与机械的和谐共处，变成了要求绝对的服从、标准化，抹杀一切个体差异与情感。他们将那种冰冷、僵化的意志，称为‘万机之魂’。它通过一种我们无法理解的方式，侵蚀世界的底层规则，也就是你们感受到的‘逻辑固化’。同时，它还在大规模地进行‘机械化洗礼’，将活生生的人……改造成失去自我意识，只知道执行命令的‘机仆’！”
光屏上切换出几张模糊但令人毛骨悚然的画面：人类在巨大的机械装置中痛苦挣扎，血肉与金属强行融合；眼神空洞、肢体部分或全部被金属替代的“机仆”在流水线上麻木工作。
“我和我的老师，还有其他一些坚持旧日理念的研究员发现了异常。我们怀疑主祭接收的根本不是神谕，而是某种……来自宇宙暗面的邪恶存在！”莉娜握紧了拳头，“我们试图揭露真相，但遭到了残酷清洗。老师他们……都牺牲了。我侥幸逃了出来，利用以前的研究权限和偷偷藏起来的一些‘生命源石’碎片，建立了这个据点，联系其他幸存者，成立了‘源火’抵抗军。”
“生命源石？”凌九天捕捉到这个关键词，他体内的混沌钟碎片对莉娜提到这个词时再次产生了微弱的共鸣。
莉娜看向凌九天，眼神热切：“那是我们世界远古传说中存在的一种奇异矿物，蕴含着最纯粹的生命能量，与‘万机之魂’代表的死寂与僵化截然相反。我们研究发现，它能一定程度上抵抗‘逻辑固化’的侵蚀，保护心智不受污染。但它的矿脉早已在历史中枯竭，现存的数量极其稀少。”她指着外面矿室的方向，“我利用一块小的源石碎片作为诱饵，设下那个陷阱，就是希望能吸引到像你们这样，未被完全控制，并且可能对源石有反应的特殊存在。”
她目光灼灼地看着凌九天：“你身上的力量，虽然表现形式不同，但其本质……与生命源石给我的感觉非常相似！温暖，充满生机，能够抚平混乱，定义秩序！你能引起源石碎片的共鸣，就是最好的证明！”
凌九天心中震动。混沌钟是定鼎鸿蒙、梳理秩序的先天至宝，其力量本质确实是赋予万物规则与生机，与这“生命源石”蕴含的生命与秩序之意，确有相通之处。难道这个世界的“生命源石”，与混沌钟有什么关联？还是说，它们的力量都源自宇宙中某种更本源的“秩序”法则？
铁幕打断了莉娜的激动叙述，冷静地问道：“你所说的‘万机之魂’核心在何处？它与导致世界规则异变的‘暗物质’有何关联？”
莉娜收敛情绪，神色重新变得凝重：“根据我们牺牲前获取的最后情报，以及我对能量流向的追踪，‘万机之魂’的核心，很可能就在教派总部——‘永恒熔炉’的最深处。那里也是‘机械化洗礼’的主生产线，和整个世界‘逻辑固化’网络的中心节点。”
她调出一幅粗糙的、由抵抗军成员冒险绘制的地图，指向城市中心一座高耸入云、不断喷吐着浓郁蒸汽和电弧的巨型钢铁建筑。
“至于‘暗物质’……”莉娜皱起眉头，“这个术语我不太熟悉。但我们检测到，‘万机之魂’散发的能量波动中，确实混杂着一种极其隐晦、冰冷、仿佛能吞噬一切光与热的未知辐射。这种辐射与生命源石的能量截然相反，而且……它似乎能侵蚀、扭曲现实的基本逻辑。你们所说的暗物质，是不是就是指这种力量？”
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